第7章 无奈斩恩人
话说咸丰三年，年仅十五岁的张忠民举童子试中秀才。一夜间名满都梁，成了令人瞩目的神童。他的得中几乎改变了一家人的命运。岂料，天有不测风云，就在张世煌设宴止戈亭时突生变故——这数年间被张世煌处斩的死犯亲人联合起来抗议。这本来是毫无由来的无理取闹，科举在中国已经存在两千年，以惟才是举、公平公正见称，从不问应试者门第、出身或从事何种职业。更不曾规定刽子手的子弟不许参加科考。奇怪的是，死犯家属一闹，都梁官府竟然予以重视。经主管科考的学监和知州商定，竟然贴出了令人匪夷所思的公告：查考咸丰三年本州秋试童生张忠民乃试卷谬误兹予勘正。
公告贴出，闹事者即刻平息，消息不胫而走，都梁人谁都知道这一纸公告纯属颠倒黑白，但事不关己，没有人会替刽子手的儿子鸣不平。
其时，都梁酒家的二十桌酒宴的菜肴都已出锅。那些送了礼的客人不知何故，竟不约而同地选择了逃避，可怜张世煌白白损失三万文钱。张家历此变故，可谓因福变祸。张世煌父子都知道，“试卷谬误”此类事情是谁也说不清的，何况自家势单力薄，没有背景。一家人痛苦过后只能认命。
张忠民终于明白，对他来说书读得再好也没有用，这辈子他再也不能指望通过科举考试出人头地了。随后就有谣言传出，张忠民落到这样的下场是他得罪了衙门王主事，王主事有意挑起那些死犯亲属去学馆抗议。这事是否属实，张世煌已经没有精力去追究了，当务之急的是眼前的债务。他拿出家中所有的积蓄去退赔礼金，这样仍然欠下都梁酒家一万文铜钱。这一万文钱按三分的利息，一年后该还一万二千文。利息虽不高，但足够把张世煌压得透不过气来。儿子已经十五岁，不能让他呆在家里吃闲饭。张世煌对他的期望不高，只要不当刽子手，干什么都可以。以他的学问本可以开馆收学生，但是谁会把孩子送到一个考试“作弊”的人的门下呢？官府那一纸公告算是把张忠民彻底给毁了。
刘汉清见张家是这样的状况，就对他道：“世煌，万一忠民无事可做，不如我把酿酒秘方授给他，做酒虽然发不了财，糊口还勉强，我也认为他不能做刽子手了。”
关键时刻又是刘汉清伸出了援手，这会张世煌称谢不迭。就这样，张忠民跟了刘汉清学酿酒，那一场科考对他来说就像是一场秋梦。
张忠民去了东乡，张世煌除了背负一身债，一切又复归原样。
咸丰四年，地方五谷丰登，米价每斗八十文。是年春，白焦团瑶民杨燕山聚三千余众起兵，州营全力以赴剿之。
四月初八，张世煌点了卯回到家中不到一个时辰，李政光急急赶来通知说衙门里有三个死犯必须马上斩首。
张世煌也不多问，知道多事之秋不择时辰斩人也十分正常。他跟着李政光来到衙门，老远就看到高高的牌楼下聚集了很多人，他们举起巨大的“冤”字牌跪在那里喊叫。张世煌道：“正门挡住了，我们抄后门吧。”
李政光和张世煌绕道后门，一边走一边道：“人都进了衙门，还喊什么冤，就算真有冤，哪个庙里没有屈死的鬼！”
张世煌道：“聚众谋反，与朝廷为敌，乃是诛九族之罪，捉住了斩首有何冤枉！”
李政光道：“今天斩首的人不是谋反案，是民间一般的命案，案子才破，因有人闹事，知州害怕夜长梦多发生意外，就提前斩首了。”
张世煌道：“我还以为是白焦团杨燕山那伙人呢，原来是民间命案。”张世煌听说是民间命案，不再多问，对即将处斩的人，越陌生越好。人是有感情的动物，一旦对某人有了了解，便会产生感情，这对刽子手来说是最忌讳的。
二人从后墙进了衙门，办好相关手续后，李政光便去大牢提人。张世煌不打算跟着队伍走，因为他知道凡民间命案死犯的亲属大多失去了理智，在游街途中袭击刽子手的现象时有发生。特别是他也不想听亲属的哭诉，那无非是死犯怎样怎样冤枉，听了会在脑海里留下别人冤屈的印象，从而影响情绪。
张世煌呆在“孤屋”抽了几袋烟，就听到呜呜咽咽的号声越来越近。随后李政光也到了“一家坪”。李政光从孤屋的瓦缸里撮出两簸箕化成粉沫的石灰做准备，押送死犯的人群也很快进入了玉带桥。张世煌掮着马刀走出孤屋在“接人桥”西头站好。
从玉带桥到“一家坪”不到一里路程，这时一个身披白丧服的汉子奔将过来，白丧服的前后都书了一个巨大的“冤”字。张世煌要躲避，冷不防那汉子扑通跪下抱住了他的双腿，哭道：“张师父，我岳父冤啊，求你刀下留人！”
张世煌情知不妙，但人已跪在身前，要回避也不可能，只好劝道：“快起来，拜我没有用，我帮不了你。”
汉子只是不肯起来，道：“马刀在你手中，你不下手我岳父就死不了，求求你不要杀他。我岳父无儿，只有三个女儿，我是他的大女婿。老人家今年六十七岁了，一向安分守己，想不到祸从天降，数日前，有一八岁女孩下身大出血，她母亲硬说是我岳父干出来的。那女孩一开始没指认我岳父，后来禁不住她娘的哄骗，便说是我岳父干的。我岳父喊冤，请动族上出面调停。族人亦认定我岳父不会干出此等蠢事，于是族上开会帮忙洗刷冤情。眼见冤情快要真相大白，第二天那女孩就死在岳父家里……我住得远，平常很少在岳父家走动，听到消息赶来时，岳父已经被官府捉拿。经衙门验尸，那女孩是吃了掺砒霜的饴糖中毒身亡……这案子实在蹊跷，族上男女老少都不相信老人家会干那种事，都自发去衙门喊冤，可是衙门里偏偏不听，还要提前斩人。”
张世煌不愿再听他啰嗦，打断道：“你和我说都是白费口舌，我是个刽子手，没有权力为你岳父开脱，我的职责是把人头削下来，其他一概不问！”
汉子道：“你说的也没错，但是今天你可以例外，听人说我岳父对你有恩，他如今有难，你应该帮他！”
张世煌道：“你岳父是谁我并不认识，哪怕是我的亲爹娘犯了王法我也救不了。”
汉子见求情无用，痛哭不止：“我苦命的丈人啊，你我翁婿一场，我不曾尽半点孝心，你就这样走了……”
其时，兵丁、役卒押着三名死犯已踏入“一家坪”地界。张世煌见李政光挑了一担石灰走来，为了躲避死犯女婿的纠缠，便道：“李公差你帮我接人，我去解个小手。”
待张世煌在荒凉处拉完尿，三名死犯已经过了“接人桥”，李政光和两位公差正在强迫死犯下跪。这时，号声虽停，但追来围看的人群却在大声喧哗，场面很乱，张世煌害怕出现意外，急忙紧了紧裤带冲上前去，一口气就削下了两颗人头。由于太急，也来不及躲避，人血溅满了他一身，刀上也粘满了人血。刀上血污太多，张世煌趁喘气的空隙从腰上取了抹布拭血。他正要一鼓作气削下最后一颗人头，没想到意外却发生了，那死犯回过头来——当四目对视，张世煌惊呆了，脱口叫道：“汉清叔，怎么是你？”
刘汉清一见故人，即刻泪如雨下，道：“世煌呀，我冤枉啊，求求你看在过去的交情上刀下留人。”
张世煌万分为难道：“汉清叔这个忙我帮不了，是官府下令要斩你，我只是个执行者，能够帮你的是准一些、快一些，让你去得利索，少受皮肉之罪。”
刘汉清哭道：“你理解错了，我不是怕死，千刀万剐我都不怕，惟恐一生清白就这样毁了，身负这口黑锅去死，我无脸去见列祖列宗！世煌，你我虽不同姓，但我素来把你当亲儿看待，如今你儿子在我处学徒，我亦毫无保留……今天你一定要高抬贵手，救命之恩，当含环结草以报……今天只有你一个刽子手，你用刀背在我脖子上一抹，我佯装倒毙，自有族人来救我……过了这道关，待上宝庆府为我伸冤的族人回来，我的不白之冤定能洗清！”
张世煌道：“汉清叔，你这是逼我犯法，众目睽睽之下放走死犯，我也是个死罪……再者，就算我放了你，今天你已经过了‘接人桥’——你一死难逃啊！”
刘汉清道：“既然如此，我也不为难你，只求你在我伸冤之日设祭坛相告。”
张世煌道：“区区小事，定会照办。”
这时，丁兵、公差齐声呐喊：“张世煌时辰已过，还不动手更待何时？”
张世煌提了提神，一横心，一道白光在刘汉清的脖子上闪过……此时此刻，他本该抽身远去，千不该万不该本能的怜悯心驱使他回过头——刘汉清冤屈、愤怒如灯笼般的眼睛正与他对视……由于愧疚和心虚，张世煌在气势上当场就败下阵来，他心里“咯噔”一下，一种不祥的预感涌上心头……
张世煌不知道自己是怎样离开“一家坪”的，一路上满脑子都是刘汉清临死前哀求的眼神……走着走着，冷不防有人叫他：“张师傅，今天‘挂了红’还买肉么？”
张世煌定睛一看，才知道已经过了玉带桥，桥头的屠户都认识他。过去，每逢从“一家坪”回来，他都要买两斤肉让全家人打打牙祭，但自从欠了债，他就不敢乱花钱了。可是今天他看到还捏在手里的三个“红包”，竟然有了罪孽感，随之一股酸酸的味道从心底涌起，令他颇不是味道——这钱是用朋友的性命换来的呀！
他没有说话，只苦笑着冲屠户摇摇头，然后绕道去了另一个地方。
这地方是化龙寺，整座庙宇都建在桥上，正门廊柱上贴着一副对联，道是——禅心朗照千江月，真性清涵万里天。
寺里香火旺盛，烟雾弥漫，张世煌把三个红包全扔进“功德箱”，点上三炷香跪在菩萨像前忏悔……走出庙门，他竟然记不清向什么菩萨忏悔了什么。
张世煌回到家里一言不发，陈氏见他这副模样，只当他在衙门里受了气，也不当回事。到了下午，张忠民扛着被铺回了家，陈氏问道：“忠民，不跟刘爷爷学徒了？”
张忠民把铺盖扔在地上，没好气地瞪着父亲道：“我还能在刘家呆下去吗？”
陈氏看看张忠民又看看丈夫，道：“你们爷俩今天是怎么了，一个半死半活，一个像吃了硝药似的。”
张世煌似乎感觉自己做错了，他望着张忠民，半晌才道：“忠民，爹对不起你，做我的儿子是你投错了胎……”说着说着，就泣不成声起来……