第三章：选秀之路
“小姐，喝水。”马车前面坐着的女仆掀开厚厚的帘子，对我说。
我定睛一看，眼前的女子身穿一身熟褐色的衣裙，蓝色的眸子分外显眼。“芸萱姐姐？你是芸萱姐姐？”
“是啊，小姐。夫人不放心别的侍女，特意叫我跟着您。”
芸萱是母亲的贴身侍婢武嬷嬷的女儿，武嬷嬷年轻的时候因鸦片战乱，流离失所，又被西洋人玷污了身子，待到遇见母亲的时候，已经有了六个月的身孕。
母亲菩萨心肠，那时候府里还没有这么些姨太太，所以母亲便做主将武嬷嬷接了回来，这武嬷嬷在府里一陪母亲便是二十年。
武芸萱二十岁出头，由于继承着洋人一半的血统，所以眼眶深陷，鼻梁高挑，最特别的就是那一双湖蓝般深邃的眸子，虽与中原女子的容貌不近相同，但细细品来，却别有一番韵味。芸萱在府里一直照顾母亲的饮食起居，虽是母亲的仆人，也是母亲的亲人。芸萱不过大我几岁，幼年，也时长带着我与海子做稻草人，做纸鸢。
我握着芸萱的手，“此去经年，路途遥远，不知道何年何月才能重返故土，希望你我能够互相扶持怜惜，度过这慢慢深宫的生活。”
“小姐，奴婢只是个侍女，如何配得上小姐的怜惜。”
就在此时，马车车队突然停了下来。
“何事？”我朝着车外问道。
“小姐，走了大半天了，大伙儿也都累了，不如找个地方先去吃些东西吧。”我听着声音觉得甚是耳熟，便拉开车棚的帘子一探究竟，原来是春翠。
春翠是父亲的三房，郭夫人的贴身丫鬟。我的母亲虽为府内的主母，按照规定，主母，主母所出的子嗣，甚至是主母的丫鬟，妾们与之相遇，都要恭敬地称一句“姑娘”。可是无奈母亲失宠多年，而郭姨太又十分的嚣张跋扈，仗着自己娘家在山东做了个小小的县令，更是处处给母亲使脸子看。
母亲生性恬静安稳，也不好与之相争，便也随她而去。可这春翠被郭姨太派遣到我身边作为陪嫁丫鬟，分明是黄鼠狼给鸡拜年，不知道心里有什么盘算。
“这前不着村后不着店的，你让小姐如何休息，如何吃饭？”芸萱问道。
“贱婢！我与小姐说话，何时由得你来插嘴。”话闭，春翠扬起手来，只听“啪”的一声，春翠的一巴掌便打到了芸萱的脸上。
“你这是做什么！”我赶忙护着芸萱，质问道。“说到底，我是主。你是婢。我还没说如何责罚芸萱，谁给你的胆子！”
“哎呀，小姐，真是对不住了，您瞧我这记性，我还当这儿是府里呢。是啊，府里飞出个金凤凰来，是要得意一阵子。不过，这是凤凰还是山鸡，还得皇上定夺，您说是不是？”
我看着春翠那股子轻狂的劲头，不由得觉得一阵阵的恶心反胃。郭夫人都已经向母亲示好，这妮子却在我这里作威作福。想我堂堂钮祜禄氏族，出身高贵，却要被一个婢女拜高踩低，岂能容忍。
“春翠，你似乎忘记了一件事情，就算我无法进宫成为小主，还有亲王，郡王，贝勒，皇子们的挑选。再不济，也能留在京城做一品二品大员的侧室。你若从今以后安分守己，适才以及之前的事情我可以既往不咎，如果你依旧拿郭姨太那套折磨人的细碎功夫对待我，早晚有一天，我会让你知道我钮祜禄瑞芬的厉害。”
春翠没想到素日里温文尔雅的我会说出如此一片宏论，虽心有不甘，但也暂时压制住了心里的不满。如果她还有那么一点智慧，就应该知道，郭姨太既然要把她安排在我身边，一方面是为了破坏我的封妃之路，另一方面也寓意着春翠已经成为了一枚弃子。如果她够聪明，就应该明白，眼下没有什么比讨好我这个主子，更能保证她未来富贵更重要的了。
“大家也都累了，那便停下脚步稍作休息吧。”我说。
“都停下，都停下了！”春翠招呼着车队。
车夫将马车赶到了一颗大树下，固定好了缰绳。
芸萱从车上跳了下来，走到车棚的后面，从棚下取出了一个板凳，放在了车棚口处。
“小姐，仔细着脚下。”芸萱道。
芸萱伸出手来，我左手扶着她的手，右手提着裙子，便下了马车。仆役和官差们也都放下了手中的兵器和行李，从另一辆马车里取出了铁锅和木架子。
“你们几个，去附近寻些水来，我看不远处有一条河。你们几个，去捡拾柴火生火，你们几个，去把干粮拿出来。”春翠在一旁不停地使唤着这些下人。
“小姐您看，这春翠倒像是主子一样，吆五喝六的。”芸萱有些愤愤不平。
我笑了笑，“既然她想当家作主，便由得她去。有她一路张罗着，反倒是咱们偷得清闲了。”
“也对。那奴婢陪您去那边走走。”春翠挽着我的手，朝着不远处指了指。
我们背对着的，是车队人马，西面是一条小河，而面前的，是一莫约十几米高的峡谷。在我们的脚下和峡谷谷底，长满了花草。我俯下身来，随手采下一把野花，捧在手心里。我嗅了嗅它们的芬芳，虽不似月季，菊花那般气味浓郁，但清淡的味道，就仿佛这山中的精灵一般。
“小姐，您这身葱心绿色的衣服，配这花草真漂亮，就像仙子一样。”芸萱说。
“这世间众人，又有谁见过仙子呢？到是你这一汪湖蓝色的眸子，时常被人误以为仙女下凡。”
“小姐惯会取笑我，我不过是个奴婢。”芸萱腼腆的一笑。
“来，拿着。”我把手捧花递给了芸萱。芸萱接过，细心地捧着。
“恩，好看。”我点了点头。余光中，我似乎看到了悬崖的脚边，生长着一团红色的植物。
“曼莎珠华？”我朝着那群花簇走去，没想到在此绝地，竟然能遇到盛开的如此娇艳的彼岸花。都说彼岸花生长在人迹罕至的地方，此处地势险要，不正是它们的乐土？我从怀中掏出了海子送给我的那一株彼岸花来，朝着悬崖边走去。
“小姐，危险！”摆弄着花簇的芸萱抬头一看，此时的我已然跪在了悬崖边，我一只手撑着地面，身子猫着进入了悬崖上方，攥着绒花的左手，去够着那一簇彼岸花。眼见已经够到了一朵，却不曾想，一个不留神，将绒花掉落了下去。
“海子！”我本能的一叫，身子往前一冲，想要去抓住那绒花，却不曾想，身下已经是深渊。
“啊！”随着我的叫声，我整个身子都滚了下去。好在那悬崖有坡度，否则必定死无葬身之地。
“小姐！”芸萱显然是吓傻了，扔掉了手中的野花，想也没多想，便也随我跳了下来。我俩一前一后翻滚着到了谷底，沿途砂石众多，膈着后背生疼，我在谷底的草甸子上滚了几下，便晕了过去。
不一会儿，芸萱也跟着滚了下来，由于她是奴婢出身，平常粗活累活做得多了，身子骨还算结实些，勉强保留了一些意识，但是毕竟也是身为女子的血肉之躯，从如此之高的地方跌落，怎得受得住呢？芸萱吃力的朝我爬去，她的胳膊肘和脚踝都在跌落的时候受了伤。
“小姐，小姐。”芸萱颤抖的叫着，用手晃动着我的身子，可我早已失去知觉。
“来人呐，救命啊！有没有人啊。”芸萱的声音越来越微弱，而峡谷内回声四起，仿佛无法将声音传到上面。
“这可怎么办！”芸萱心里很是着急，她看着自己与我的衣服，远远望去，早已与这谷底的颜色混为了一体。而随着越来越虚弱的身体，她自己怕是也撑不了多久，也会睡去了。
“只能这样了！”芸萱看了看身旁的我，从旁边捡起一块尖锐的石头，朝着峡谷中间爬去，她平躺在了地上，用尽全部气力喊了几声“救命”，依旧无人应答。芸萱右手拿起石头，眉头一皱，朝着左手手腕的动脉处割了一下，鲜血顿时就喷了出来。芸萱把血涂在了自己的脸上，衣服上，若是家丁和士兵寻来，看到那一团醒目的鲜血，自然也会寻得我俩的所在，就算他们未曾发觉，车队里的土狗闻到了血腥味，也会兴奋地犬吠的。