第三章：选秀之路
“喝口热水，身子也暖了。大哥，你也喝。”春翠将一杯热水递给了侍卫长，侍卫长在接过水杯的时候，还不忘摸了一下春翠的手，春翠朝着他抛了个媚眼。
“小姐和芸萱呢？”春翠自言自语道。“你们几个，有没有看到小姐和芸萱？”一旁歇息的佣人，有的在喝水，有的在打盹，有的在吃干粮，却没人注意到我们的离开，众人皆摇了摇头。
“不好，难不成她要逃婚！”春翠道。
“应该不会吧？秀女私自逃跑，可是死罪。”侍卫长说。
“怎么不会！历朝历代这种事情多了去了，若她二人真的跑了，朝廷怪罪下来，又岂是她二人的过错，咱们整个府邸，都是要受牵连的。”
“那，那可怎么办啊。”
“还等什么，快追啊！她二人离开的时间不长，应该跑不远。咱们东西南北分四路追，肯定能追到。半个时辰之后，在这里汇合。”
“小姐！小姐你在吗！快出来！小姐！”芸萱隐隐听到了春翠的喊话。
“我，我们在这儿…”芸萱虚弱的叫着，便也失去了知觉。
“春翠姑娘，你看！”侍卫长指着悬崖边喊，“这里有很明显的滑落的痕迹。”
春翠听罢，赶忙朝着悬崖底看去，却不见任何人影。
“汪汪！汪汪汪。”两只随行的土狗开始不安地叫了起来。
“快看！”还是侍卫长眼尖，发现了那一团血泊之中的芸萱。
“快！回马车取绳索来，下去救人！”
不知过了多久，随着马车的颠簸，我渐渐的苏醒过来，只觉得浑身酸软。眼前，是马车的车棚顶，我环顾四周，却见坐在一旁的，是春翠。
“你醒了？”春翠问。
“我这是…”
“还好你命大，从悬崖跳下去都没死。下次可别寻短见了。我可告诉你，你自己想死，进了宫再自杀，可别连累了我们。”
“我没有，我只是…对了，有没有看到我的花？”我虚弱的问。
“知道这是海子送你的，你视若珍宝，给你！”春翠说着，将那朵绒花扔到了我的怀里。我用手拿了起来，放在眼前端详，那绒花，却有些因挤压而变了形。
“对了，芸萱呢？”我问。
“芸萱为了救你，割破了手腕，侍卫长看到了鲜血，才发现了你们。”春翠不耐烦的说。
“那芸萱现在怎么样了？”我问。
“好在失血不多，伤口已经凝固住了。方才经过镇子的时候，请郎中简单的包扎了一番，现在在后面的马车上睡着了。你二人已经睡了四个时辰了。”
“都怪我，都怪我。”我喃喃自语着。
春翠并没有理会我，她出了车棚，和赶车的车夫有说有笑去了。
我们这三辆马车从桂林出发，途径永州，衡阳，南昌，最后到达扬州，再取水路赶往京城。这几千里的路途要在短短一个月之内走完，其中的艰辛，只有我们自己知道。峡谷的那惊险一幕，我只是受了些皮外伤，过了一周便也痊愈了。而芸萱手腕的伤口，却愈合的很慢，所以这些日子，我没有让她做些伺候的活计，春翠看在眼里，心中却很是不服气。
我们之后的这一路，走的还算顺遂，好在父亲在我离家之前，给我写了多封文书，途径的官府县衙，许多是父亲的同僚好友，还有比父亲品级低的下属。这无形中给了我许多的方便。直到半个月后，我们终于来到了扬州。
都说烟花三月下扬州。可如今刚刚过了惊蛰，与广西的气候不同，扬州的百花草木还未复苏，人们沉浸在新年刚过不久的喜悦中，各种商业，妓院，酒馆还没有特别兴旺的客流。倒是一路走来的田间地下，已经有农民开始播种。若不是我们身负皇命赶着选秀，真想等到春暖花开的时候，在这人间天堂好好的游玩一番。
到了码头，随行的一些家奴也就完成了护送的使命，仅留下芸萱和春翠，还有几箱衣物，一盒打点关系的银票。扬州知府是父亲的故友，亲自包了一艘船，派遣了数名衙役，护送我们去京城。由于是秀女特殊的身份，我婉拒了知府大人的盛情款待，住在了驿馆里，等待第二日的登船。
翌日，我们一行人登上了官船，见不远处，一个身材高挑，肤色甚白的女子静静地站在船头，身后站着两个穿着粉红色衣服的婢女。我正好奇这船上为何还有他人的时候，春翠小声的告诉我，这是知府的远房外甥女，也是这一届的秀女。这是她昨天跟官差大哥打听出来的。
我瞥了春翠一眼，道一句：“知道了，你退下吧。”春翠是个没有伦理观念的女子，府中仗着郭姨太作威作福，还和马夫以及厨房的师傅私下相好过，曾经被母亲撞见，却又被郭姨太遮掩了过去。这也是我为何见她就觉得恶心的原因。
我走上前去，向那女子行了一个礼。“妹妹给姐姐请安。，妹妹初来乍到，有许多事情不懂，还望姐姐以后多多指点，多多包涵。”只见那女子转过身来，斜视着我问了一句：“你是谁啊？”
“妹妹是广西右江道钮祜禄·穆扬阿之女，瑞芬。”
“哦，原来是瑞姐姐啊。早就听舅父提起过你。方才见姐姐以礼相待，以为是舅父派来的侍女，多有得罪，还望姐姐多多包涵。”
言谈间，我已然读懂了这名女子的心性。她叫英华，伊尔根觉罗氏，满人里很小的一个氏族。仅仅在乾隆末年，有个女子被封为循妃。祖上在辽东一代。可是她自幼便由膝下无子的扬州知府抚养。如今也到了适婚年龄。但英华和我不同，她心直口快，却看人也分三六九等。她一生的夙愿，就是要进宫，不做娘娘，只做皇后。有如此的野心自然是甚好。但是多年后，也正是因为她的这份野心，才使她在这高高的黄瓦宫墙内，悄然的死去。
英华比我年少几个月，我们便结成了姐妹，我是姐姐，她是妹妹。英华给我讲了许多宫中的秘闻。比如孝慎成皇后和孝全成皇后为什么在盛年时候悄然死去，孝全成皇后为什么在两年之内从全嫔一路升妃，直至皇贵妃。
按照清朝的一个不成文的规矩，若皇后健在，是不必册立皇贵妃的。可见皇帝对全皇后的宠爱。而最让我感兴趣的，是他说起的现如今四爷和六爷的状况。四爷奕詝为全皇后的皇子，但是一直由皇贵妃抚养。而六爷奕?为皇贵妃亲生骨肉。适逢皇帝的身体每况愈下，朝中也众说纷纭，猜测这两位最出色的皇子，哪个有可能继承大统。
“姐姐，依我看，奕?继承皇位的可能性最大。”英华说。
“我却觉得奕詝更有可能”。我微微一笑。
“姐姐何以见得？”
“古语有云，名不正，则言不顺。奕?的生母为皇贵妃，而奕詝的生母是全皇后，虽为继皇后，但也是正正经经的嫡出皇子。且不说全皇后家族旧部在朝野上的势力。就算是皇上对皇后的那些宠爱，也会爱屋及乌的。况且为何去年皇上封了六子奕?为和硕恭亲王？而没有先册封四子？很显然，皇帝的宝座是留给四阿哥的。”
“姐姐，听了你的话我还真是醍醐灌顶啊。”英华说：“我决定了，与其追随一个年逾花甲的老皇帝，不如去俘获未来君王的心！”
“嘘。。。”我赶忙捂住英华的嘴。“傻妹妹，祸从口出。现如今我们是秀女，没被皇帝招选过，就还是皇上的备选女人，这些话瞎说是要砍头的。”
英华冲我吐了吐舌头，莞尔一笑。