第1章：血战宁武
章行厉疯狂地挥舞着缺了无数口子的钢刀，将挡在前面的贼兵一个个的砍倒在地。刚开始时，章行厉还有不甘和后悔。贼兵一路攻来，沿途关隘守军无不望风而降，凭什么宁武就得死守，半个大明都反了，守一个宁武能有什么意义？倒底有什么意义，总兵在战前议事时也没能给出明确的说法。他只是说，“我只能给你们一个承诺，凡有对阵，我永远都站在最前方，但有一个兵士没撤，我永远都是后卫。我5000军兵守宁武，贼兵没有十倍代价休想前进寸步。”当时章行厉就在心里冷笑，十倍？关前聚集的贼兵有六十万，百倍都不止，死守就是守死，早晚而已。但就是因为总兵的这句话，整营官兵全都疯了，一个个眼珠子像吃了人肉似的透着红光，让章行厉在心里憋了很久的“降”字硬是说不出来。
但是，仗打到这个份上，一切都无所谓了。章行厉甚至盼望着死神快些到来，守了这么些天，现在宁武真的已经到了绝境了。火药已经告磬，粮食也所剩无几了，五千精锐只剩下两千多残兵，几乎人人带伤。城门也被贼兵轰破了，总兵带着所有能战的军兵竭力将涌入的贼兵往城门外压，他倒是真得实现了战前的承诺，领着儿子和几名亲卫一直顶在贼兵进攻最猛烈的地方。
突然，铛的一声，章行厉手中的刀被一贼将的铁枪磕飞，黑色的枪尖蛇一般地往门户大开的胸膛钻来。终于来了，章行厉感觉整个人一下子轻松了，战声上的喧嚣也仿佛一下子消失了，只有战旗的猎猎风声显得格外的鲜明。但近在咫尺的死亡却始终没有到来，一只羽箭从侧后方飞来，射穿了敌将的脖子。不知是哪个军校喊了声，“小姐也来助战了，兄弟们拼了啊！”拼了，其实早就在拼了，但总兵家眷的参战，还是带给了士兵们极大的振奋，手中的刀枪也好像显得不那么沉重了。那黑色的羽箭鬼魅般地接连击杀着贼军领队的头目，而这时，一直跟在父亲身后护卫的周无咎也突发一声喊，跃到最前面，将手中的银枪舞得像急转的风车一般，每一轮转动过后，就倒下了一圈的贼兵。如果单论武力，十七岁就已是游击的周无咎绝对是宁武军中最厉害的，就连总兵本人，在战场上都远不及他的狠辣与刚猛。在这样的打击下，贼军终于崩溃了，如同潮水般的进攻一样，撤退也像退潮一样迅速。
章行厉还在发愣，有点迷惘地看着刚才还是喊杀震天的战场，现在只剩下已方士兵在清理着尸体，城内的民众也自发地扛来木料修补着破损的城门。环视了一圈，章行厉突然感觉一阵眩晕，趔趄了一下差点摔倒，一个军校扶住了他，“将军，你没事吧，周将军召集所有军官去议事厅会议，我扶你过去吧。章行厉摇摇头，拄着捡来的木柄枪，慢慢地朝议事厅走去。
所有的军官都来也没几个人了，在总兵的示范下，打仗时哪个军官还敢躲在士兵后面？所以几仗下来，军官也就损失的特别厉害。副总兵林南昭战死，其余参将以下军官阵亡者十有六七。兵备副使王孕懋在城头值守，现在议事厅里除了总兵以外，职份最高的也就只剩下参将章行厉了，其余还有游击周无咎、许双陆、陈定真，另外还有十余位千总把总，也都不同程度的带着伤，一个个神色木然。使得宽大的议事厅显得格外的旷寂。让章行厉比较意外的是，总兵的女儿周夕若也在，正在用生白布包扎父亲左臂上的伤口。周夕若并无军职，平时也少有露面，更遑论出现在像军事议会这样正式的场合。只是听说她幼时从父母习箭术，十余年下来竟青出于蓝而青于蓝。今日战况的逆转，周夕若对贼兵头目的狙杀功不可没。想来应该是从战场下来后，一路扶持父亲到议事厅包所伤口未及离开吧。
“诸位。”看到剩余的众将已到齐，总兵官周遇吉带着金属般丝丝的颤音开口了。“今日一战，赖诸位戮力同心，我军再胜一仗。至此，我宁武以五千孤军御敌六十万于关前，守关七日，毙敌四万余，五千军士死伤过半，无一人降逃，无愧我一军皆忠义之名号。在此，本镇谢诸位成全。”说着，竟起身朝诸将团团一辑，慌得众人赶紧起身还礼。周遇吉抬手虚按一下，坐下后继续沉声说道：“战死沙场，武职本份，事至如今，我等唯有尽忠而已。我军多拖得闯贼一刻，京畿即多一刻布置防线，多毙一贼，则京师压力即少一分。所以，召诸位前来，主要是商议一下下一步的作战方略。”
周遇吉话音一落，许双陆就先嚷了起来：“没别的什么可说，不过是死战到底而已，贼军想破宁武，先留下刘铁匠的脑袋再说。”其余诸将纷纷附和。周遇吉却面上不带一丝表情，对于众人的议论也不置一言。
章行厉心底一动，随即紧张地思索起来。如果单纯地只是要死守到底，就根本没必要开这个会，现在宁武这个形势，根本就守不下去了，也许城破就在明日。难道总兵决定要突围了？想到这，章行厉感觉脑袋嗡的一声大了。宁武军几乎是以周遇吉从辽东带出来的老班底为基础组建的，自己这个被京营排挤过来的小参将对于宁武军来说，可算是个不折不扣的外人，一旦突围，必然需要有人领着伤兵断后——这是件必死的任务——而这个领兵断后的人选不用想的就会落在自己这个外人的头上，那怕是自己易位而想，这都是个必然的选择。想到这，章行厉只觉得自己嘴里一阵阵的发苦，如果大家都战死在这宁武城里，章行厉也就认了，如果是要靠牺牲自己来换取他人活命的希望，那章行厉真是一百个不甘心。心里一边飞快地思索着活命的对策，一边斟酌着开了口。
“将军，既然我军的目标只是为了争取时间和多杀伤贼兵，末将倒是有个想法。”
“肃之，既有妙计，讲出来大家参议参议。”周遇吉仍是一副水波不惊的表情。
章行厉强压着心头的忐忑，竭力使自己的声音显得自然些。“不敢，末将是想，今日一战，敌我双方都损失很大，贼军一定以为我们再也无力守城了。肯定会在明天集结兵力大举攻城，今晚一定不会多作防备。如果由我在半夜时分带两百人缒城而出，先。。。。。。”
“哈哈哈哈！！”一阵肆意的笑声把章行厉噎得差点没背过气去。是周无咎，章行厉恨得差点在心里把周氏先祖问候了一个遍。
能够这么毫无顾忌的只能是周无咎了。周无咎本事大脾气也大，平日里对待上司就从没有学会尊敬二字，当然他父亲除外。不过有一点，周无咎对待士兵和下级军佐倒是客客气气，从不恃强凌弱，加之作战勇敢，又爱仗义执言，所以反倒是深受士兵的爱戴。
“我还以为章将军有什么绝世高招呢，原来是想用两百人去偷袭五十万人的敌营，我一直以为就数我周无咎胆子大，和章将军比起来，可真是小巫见大巫了。”
往日章行厉看着长着一张娘们儿脸的周无咎，还觉得挺英俊的，现在看着周无咎一脸戏谑的表情，越看越觉得其面目可憎。但形势比人强，如今逃命要紧，不是计较这些的时候。想到这，章行厉只是呵呵一笑。
“少将军说的对，两百人偷营是没什么实际意义，但目的就是让贼军觉得我们是无望而突围——自然是突不出去的，受挫后再撤回来。等明日贼军准备大举攻城之际，再派老弱士兵出城诈降，大势使然，贼军必不生疑，到时诱使贼军进城，待贼军进入约五千人时炸塌城门楼堵住贼军退路，然后伏军尽出，全歼入城之敌。少将军，两千对五千，这种关门打狗的战法，你不会也没有信心吧。”
“嘁，要是这样，放一万进来都没问题。我担心的是章将军你带人出城容易，撤回可就未必了。”
一下子被周无咎戳中痛脚，章行厉既恨又怕，但这样的质疑是无论如何也得反驳的，于是章行厉勃然变色道：“周无咎！你什么意思？敬你是看在周将军的面子上，当我怕了你？有本事你带人出城夜袭，我领人在城内伏兵掩杀。”
“我去就我去，夜袭、伏兵我一个人全包了都行！省得有人借机叛逃”周无咎也是拍案而起。
“你。。。。。！”
“无咎住口！议军重地，岂容你目无长上，大放厥词。忘了军法了吗？”周遇吉声音不高，却带着不可抗逆的威严，顿了顿，周遇吉又缓和了颜色，转头对章行厉说：“肃之老弟，不要动怒嘛，不用跟小辈一般见识，你的计策很好，如果其余诸将没有意见，就依此计吧。”
章行厉心头一阵狂喜，心想周遇吉到底是老糊涂了，正要出言逊谢。只见周遇吉摆了摆手说：“不过。。。。。。”一下子，章行厉的心又吊起老高。
“夜袭只要五十就行了，这只是疑兵，扰敌不安就行了，不用太多。”