第三十五章 兴利除弊
“我碰上是第一次，以前还不知有多少次呢。”
厉师爷被说的脸红一阵，白一阵，不敢再多言。
周管家站在衙门大堂前，看大堂两侧的对联：“下之共上勤尔不困，上之治下简尔不劳。”他记得这是谁的诗句，可一时想不起是谁，虽然是来替班老爷挨杖责，但他看着戳在木架上刷着红漆和黑漆的长棍，心里一点也不发怵，就像看戏台上的棍棒一样；这样的事，他干得多了，每次把两张银票交到钱谷师爷手上，便能逢凶化吉，一顿打就免了，这叫花钱免灾，他心情愉快地看着通往后进院子的通道，每次厉师爷就是从那里走出来，笑眯眯地叫他回去；当看到蒋知县怒气冲冲走进大堂时，他心里咯噔一下，觉得情况不妙了。蒋知县穿宝石蓝官服，戴红顶官帽，补子上绣了个展翅的鸠，似要飞来啄他；正当他惶恐不安时，听到堂上惊堂木一响，蒋知县威严地大喝一声：“跪下！”他两腿一软，扑通一声，跪在冰凉的箩底方砖上，浑身不由自主颤抖起来。
“班占豪！自古种田纳粮，你拖欠税银还贿赂本官，该当何罪！”
“大人息怒，我家粮库漏雨粮食受潮，正在晾晒，晒干了就交。”
“粮食受潮，银子也受潮，在家晾晒吗？”
堂上衙役和站在周管家身后围观的人们都笑了。
”回大人，我是想银粮一并来交。”
“一派胡言，一个多月没下雨了，有多少粮食还晒不干，拖欠税银贿赂县官二罪并罚，给我拉到衙前石阶上重重打四十大板，让过往行人都看看。”蒋贤高声喝令道。
“打！”众衙役齐声呐喊，把周管家拉到大门外石头台阶上，扒下裤子，露出屁股，举棍便打，有人数着数“一二三四…………”每打一下，周管家便疼得大叫一声，打到四十下，周管家已经皮开肉绽、遍体鳞伤，叫也叫不出声了；衙役们打完也都累得气喘吁吁、满头大汗、筋疲力尽，他们从大门口回到大堂，陪周管家来的马夫和佣人去扶趴在地上爬不起来的周管家，马夫看到鲜血濡湿了布裤，有的地方几乎粘在肉上，说：“下手真重，管家老爷受苦了。”蒋知县在堂上了听到了，气不打一处来，果然是弄虚作假，他吩咐衙役：“把那人拉进来，我要问话。”
两个衙役出去，一人架着周管家一条胳膊把他拖进来，他趴在地上，蓝布长衫上都是土，还有渗出的血，一块一块的黑斑。
蒋贤把惊堂木一拍，厉声问：“你是何人？胆敢冒充班占豪做李代桃僵之事，看来你是不怕挨打。”
周管家害怕再打，嘴唇哆哆嗦嗦结结巴巴地说：“回大人，班老爷病了，伤风了来不了，我来替他。”
“一人做事一人当，这是班占豪的事，谁也替不了，既然病了，就缓三天，三天后让你主人来堂前受罚，退堂！”
班占豪其实没病，看到周管家被打得血淋淋的抬回来，心里又恨又怕，忙把钱谷师爷厉菊生找来商议，他埋怨说：“我银子没少花，你也没少拿，周管家还被打成这样。”
厉菊生说：“这个知县是软硬不吃，给银票不收，威胁又不怕，真是个蒸不烂，捶不扁，响当当的铜豌豆，我也没办法。”
班占豪气得一拍八仙桌，大声吼道：“就是钢豌豆，老子也要砸碎他，老子是怎么发家的？老子还没受过这个气，我要把他杀了！”
厉师爷看班占豪发怒，宽额上青筋暴跳，一下子噤若寒蝉不敢多言，他知道班占豪不仅财大气粗，脾气大，还心狠手辣，他的万贯家财，就是靠打打杀杀赚来的。班占豪小时候，家里只有半亩地，两间茅屋，家徒四壁，一贫如洗，其父是一个剃头匠，靠为人剃头养家糊口，其母杜氏因脚大而得外号杜大脚，杜氏是个巫婆，整日装神弄鬼，生下班占豪后，因嫌弃班家太穷，改嫁一个吹鼓手，班占豪长到十岁时，继父为人吹奏，他便跟着敲钹，十四岁到北京一家镖局打杂习武，两年后便跟着押镖车东奔西走。有一次往南京押运十万两银子，他趁人酣睡之机，将同行押镖的五人全部杀死，带着十万两银子回家买房置地，成为五里镇的首富；他处理麻烦事的原则，先是花银子，花银子不行就动刀子，所以地方上人都怕他，称他为“班老虎。”
厉师爷待班占豪怒气稍减后，说：“杀蒋知县怕不易得手，他专心衙内事务，勤于政务，不好歌舞女色，也不接受饮宴请，晚上连县衙都不出；县衙是高墙深院，只有一门进出，住有二十几个衙役，隔壁是保甲局，有一门相通，稍有动静，就会惊动衙役和保甲局，周管家刚受到杖责，知县又盯着你，出了事首先就会怀疑到你。”
班占豪在屋里踱着步，忧心忡忡的说：“那怎么办？我就乖乖去挨打。”
周管家一脸痛苦地说：“那不行，那些衙役下手重得很，你受不了的。”
“我早二十年还行，现在人老了，骨头脆了，还真经不起打了，怎么办呢？” 班占豪有些惶恐的说，这么多年没什么事让他发愁过，什么麻烦事都让他用票子或刀子摆平了，这次的事却让他一筹莫展了，他恐惧恼火着急不安，用满是老年斑的手，不停地抓耳挠腮。
“我有一法，” 厉师爷眉头一皱计上心来，他说：“蒋知县，每天早上必到翁记馄饨店吃早餐，若花点银子买通翁老板，让他在馄饨或烧饼中下毒，把蒋知县毒死，不是一了百了？而且谁也怀疑不到班老爷你的头上。”
“知县死了，不要查吗？”
“新知县没来，谁查？刑名师爷耿青是翁老板的女婿，他还会查老岳父？蒋知县得罪了洋人，把一个洋鬼子阉了，现在又要拆庙赶和尚，得罪了那么多人，想让他死的人多了去了。”
听了厉师爷的话，班占豪喜上眉梢，脸上的愁云一扫而光，皱纹也舒展了，他说：“我给你二百两银子，你去活动，事儿办成了，再给你二百两。”
“好，我这就去找翁老板。”厉师爷激动且自信地说。
厉师爷接过周管家递给他的银票，装入长衫内袋中，扶正头上的瓜皮帽，准备离开，忽然又咂咂嘴说：“这事恐也不妥。”
班占豪沉下脸，很不高兴地说：“一会儿说好，一会儿又说不妥，怎么回事？”
厉师爷把银票拿出放在紫檀木桌上，谗笑着说：“我想起来了，耿师爷的婚事还是蒋知县做的媒，二人亲如兄弟，翁老板不一定收买得了，毒死了蒋知县，耿师爷一问，不就露馅了。”
“那怎么办？”班占豪脸上的愁云又回来了，皱着眉头说：“让我去挨打？”
“我再想想，不是还有三天时间嘛，会有办法的。”厉师爷说完，告辞走了。
周管家一瘸一拐的又进来了，他的左腿被打折了，他对班占豪说：“老爷，这个姓厉的也不是个东西，给多少银子都敢拿，有了事一点忙也帮不上。”
“这个知县是个厉害角色，不贪财不贪色，不贪吃不贪喝，无欲则刚，对这种人，他也没办法。”
周管家说：“不行就把地丁税交了，我看蒋知县还是仁义的，我说你有病，他就宽限三天，过两天你索性真生病，说不定杖責就免了。”
“生什么病？”
“你吃点巴豆，拉两天肚子，人瘦的变了形，有气无力，我们把你抬到县衙去，蒋知县要是动了恻隐之心，可能就不会打；或者我们自愿罚点银子，杖责此事也就过去了。“
“尽出馊主意，躲得了初一躲不过十五，他让病好了再打？总不能老生病吧，这次过去了，还有下忙，还有明年后年呢。”
“铁打的营盘流水的兵，知县换得也快，长则三四年，短则一二年，蒋知县在，我们就认他厉害，不欠税银税粮，等他走了再说。”
“也只好这样了，识时务者为俊杰。”
次日，班占豪派人往县衙送地丁税银税粮，小推车前后一里路长，成为衙门前的一道风景，人们说：“蒋知县真厉害，铁公鸡拔毛了。”
第三日，班占豪让人们用躺椅抬着他到县衙大堂，又抬了一箱银子到堂上，用很微弱的声音说：“大人，今天我病了，是杖责的日子，我还是来了；另外，抬来一千两银子，看能否法外施恩网开一面，以银顶杖。”
蒋贤见他面黄肌瘦，有气无力，说：“今天先回去吧，病好了再来受罚。”
班占豪说：“若不能以银代之，大人就打吧，打死拉倒，反正也是六十多岁的人，活得差不多了。” 说着，双手往前一伸，趴在砖地上。“啪“的一声，屁股里屎又冒出来了，堂上立刻充满臭味，让人掩鼻。
蒋贤看他经不起打，又不肯走，说：“罢了，这次就罚银代打了，下不为例，回去吧。”
“谢大人。”两个佣人上前扶起班占豪往外走时，屎尿从裤管中流出来，滴在地上，臭气难闻；班占豪上衙门挨打和交清欠银欠粮的消息，很快传遍全县，以他为榜样的田主们，都赶紧交清了积欠的税银和粮食。
这天早上天不冷，雾气较重，房屋树木朦朦胧胧的，蒋贤和以往一样，洗漱以后，出衙门到湖边散步，耿师爷追上来说：“钱谷师爷厉菊生死了。”
蒋贤吃了一惊，问：“怎么死的？”
“死在湖里了，尸体还在湖心亭呢，我看过了，来请大人去看一下。”
蒋贤跟着耿师爷来到湖心亭，围观的人们让开一尺多宽的地方，让蒋知县上前去看，厉菊生躺在亭子中间的砖地上，衣服湿漉漉的，身边是一大摊水，蒋贤看看他的头和脖子没有伤痕，问耿师爷：“他家人找到了吗？”
“他丈人中风了，他老婆带小女儿住娘家。”
“把他的尸体运回家，通知他老婆先把丧事办了，再调查破案。”
“是，我这就去办。”耿师爷答应，他找人来搬运尸体，又派人去叫厉菊生的老婆，厉菊生的老婆很是悲伤，一路嚎啕大哭着，哭到门口，开门进屋一看，只见屋里一片狼藉，柜子抽屉箱子都翻的乱七八糟，值钱的钱物都没有了。
秋忙以后，蒋贤组织全县民工疏浚十里河，他每天上午在衙门办公，下午去工地干活，戴顶草帽，卷起裤腿，手拿铁锹挖土。王僧会见蒋知县去工地干活，也动员了三百个和尚上工地干活。上工地干活的人，县衙每天补助一斤粮、五十文钱；民工们都很卖力气，准备两个月干完的工程，四十天便完工了；原先干涸淤塞的河道变得河宽水深，直抵阳西山脚。第二年秋忙后，蒋贤又组织民工在阳西山东侧筑长堤，修了个水库，山洪爆发时，洪水入库，不再冲毁农田；有了水库和十里河水的灌溉，武阳县西部的万亩农田成了旱涝保收田，粮食产量大增，王僧会按蒋知县的要求，将挂靠寺庙寺的五千多亩土地和一千六百多个假和尚清退，又使税源增了一块，百姓的税负减了三分之一，人们无不欢欣鼓舞，称赞蒋贤施政有方，人神胥悦，草木皆喜。
蒋贤也为百姓的富裕和安居乐业高兴，他还想着两件事，一是要整修县乡道路，省得一下雨道路便浮泥半尺，人们在泥泞中行路难。二是要在武阳湖上修一座桥，方便交通和人们来往，修桥的想法产生于去年元宵节，他和耿师爷去看灯，耿师爷问丹阳元宵节的习俗，蒋贤说：“我们丹阳灯市五天，从十三晚试灯到十八晚落灯，灯市这几天，县城内举行賽灯会，农村举行迎灯游行，正月十八落灯日，妇女们离家走百病。”
“什么走百病？”耿师爷问。
“‘走百病’又称走三桥，走过三座桥，可以一年内消除百病。”
“男人走不走？”
“男人不走。”
“为什么呢？”
“说不清，也许是男人们平时走得多吧。”
耿师爷说：“说到桥，我到有个想法，靠城的武阳湖上一座桥也没有，老百姓进出城都要绕湖行，多走好多路，要是在中间狭窄处修一座桥就好了。”
“你的想法很好，衣食住行先解决衣食住，明后年再修桥。”
正在蒋贤想着修桥筑路时，一个噩耗传来，父亲春南因病去世，按朝廷规定，他要回家守丧丁忧三年，他离开衙门前往湖边码头时，闻讯赶来送行的百姓站满了道路两侧和武阳湖岸堤，其中也有洋人和光秃脑袋的和尚；这情景让人想起白居易离开苏州时，“苏州十万户，尽作婴儿啼”的情景。耿清和翁苏抱着一岁多的儿子来送行，翁苏让儿子叫大人，蒋贤说：“我不是知县了，叫伯伯吧。”儿子无所适从，看看妈妈，看看蒋贤，张开小嘴，叫了一声“大-伯”，众人笑了，孩子不好意思，头一扭，把脸埋在翁苏怀里。
耿清说：“大人这几年做了不少好事，百姓感谢你，都舍不得你走，才有这么多人来送你，很多人还流泪，咸丰年间有个薄知县调走离任时，他为图个好名声，让手下传出消息，薄知县明天离开武阳，凡上街欢送者有赏，就是这样，送者也是廖廖，这就叫人之情服于德不服于力，也不服于利，德薄情也薄。”
蒋贤说:” 我这次走有一个遗憾，就是钱谷师爷厉菊生的案子没有破。”
耿青说:”其实也破了，厉师爷一死，换了师爷，拖欠税赋的人也没了，这就说明死因了。”
“那是自杀还是他杀呢？”
“贪夫徇财，烈士徇名，我认为是自杀，大人，你说呢？”
“这么说，那就结案吧，人死了，再给家里一些抚恤。”
“好的，大人丁忧完了还回来吗？”
“你的意思呢？”
“为百姓就回来，为当官就不回来。”
“什么意思？”
“古人说力田不如逢年，善仕不如遇合，大人虽然清廉能干，但不会阿谀奉承投机钻营，上司不喜欢，升迁难。另外，做官还要有机遇，要碰到贵人和伯乐。”
“能为百姓做事就行，别无所求。”
“大人该上船了。”耿清提醒说，他帮蒋知县把藤编的旧行李箱提上船后，转身回到码头；船夫将船撑离码头，放下篙摇动橹，船缓缓向湖心驶去。红日照湖水，游鱼送故人，人们呼喊着向船挥手，蒋贤站在船尾向众人鞠一躬，挥手告别，有些人含泪沿岸奔跑着、呼喊着。衙门里养了一条白狗，因为有点凶，蒋贤平日不让它到前院，更不让它出大门，怕吓着百姓，今天它似乎知道蒋知县要走，冲出狗窝，追到码头，它也跟着人群，追赶着渐行渐远的船，大声汪汪地叫着，冲着船上的蒋知县，用力摇着白白的砍刀一般的大尾巴。
蒋贤看到好多人眼里的泪花，听到了人们的呼喊，自己的眼睛也湿润了，此情此景，让他想起了李白的《赠汪伦》，他低声自语：“武阳湖水深千尺，不及百姓送我情。”