第57章 死亡圈套
既然乔芝都发了话中午全院喝粥,周妈妈自然遵循办事。从正院回小厨房后就开始张罗泡豆子泡米。
到了中午，厨房给乔芝奉上了一桶白扁豆粥，另加适宜吃粥的小炒、凉拌与酱菜。
摆完膳后,春雨妥帖地从桶里盛出一碗粥摆在乔芝面前。
乔芝先是拿着勺子搅了搅粥，见一大口锅加四斗粳米熬出来的粥软烂浓稠,估计哪怕霍氏用再大一些的锅,加了五斗米一斗麦进去,熬出来的粥恐怕也不是赈灾的粥。
背后到底真相如何，只需找五年前施粥时协从过的人来问一问便知。
这件事乔芝没办法，只能寻求侯夫人的帮助。不过在去金玉苑前，乔芝又仔细看了一遍账册。将册中记载的五年前的米价记在了心中。
因为大房的动作陡然变多，乔芝再一人去找侯夫人容易引起霍氏的警惕。为了掩藏动静,乔芝特意等裴承赫从军营回来，两人一同去金玉苑。
回到家中的裴承赫听乔芝说有所发现,当即蹲下身抱着她的腿将人举起来转了一圈。
这样可比打平了抱更吓人,乔芝不得已抱着裴承赫的脑袋免得他抱不稳把自己摔下来。
放下人后,裴承赫扬了眉夸道：“厉害还是我芝芝厉害。”
“世子莫要再夸了,还不是你先发觉的？”乔芝理了理被他弄乱的衣裙,走出屋内唤人摆膳。
用完膳后又坐了许久，待天色渐暗时两人才往金玉苑去。
着人通报后进到里屋,见裴锦玥正陪着侯夫人说话，乔芝与裴承赫走到跟前见礼。
裴锦玥站起身来见过哥嫂,还没来得及开口说话,就听侯夫人说。
“锦玥，你去找姐姐妹妹们去。母亲跟你兄嫂有话说。”
裴锦玥纳罕：“这是我嫡亲兄嫂，有什么话是我不能听的？”
裴承赫都多久没逗妹妹了，笑道：“你不能听的多了。难道我们给你选夫婿你也要听？”
“什么呀！”裴锦玥顿时羞愤不已,捂着耳朵摆头道，“娘亲，你看哥哥他又欺负我！”
虽然三人并不是谈论裴锦玥的婚事，但是用这个理由赶女儿走是挺合适的。侯夫人笑了笑道：“你哥哥说的没错，总之不是你一个未出阁的女儿该听的。”
母亲和兄长都这样，裴锦玥又看了看乔芝，见她信赖的嫂嫂也但笑不语，顿时羞得一甩袖子就跑出房门。
裴锦玥走后，侯夫人又屏退了一干人等，只与世子夫妇二人说话。
随后，乔芝细细将她的发现讲给侯夫人与裴承赫，包括霍氏在账册上记载的米价。
听完乔芝所说，侯夫人深深点着头道：“果然如此。”
乔芝继续解释，“现在这一切还都只是我的猜测，只有知道当时施粥所用锅的大小、以及粥的浓稠，就能确定下来三婶娘的账面是否真的有问题了。”
这些事侯夫人都是知道的，她接话道：“锅就是寻常的大铁锅，下人厨房里用来炖煮的，装得最多的大锅。施的粥也是稀一些的粥。”
之前乔芝想的是小厨房灶上的锅，侯夫人说是炖煮的大锅。看来只是锅比乔芝预计的要大些。
除此之外都是没想错的。善粥确实是稀粥。
裴承赫总结道：“所以霍氏极有可能是记着价格高昂的粳米，以陈年低价的米充数，再降低每锅中投入的米，然后将其中省下来的银子吞入了自己的荷包。我觉得芝芝这个推算很靠谱。”
“世子，母亲，我今日令扶风榭小厨房的管事煮了一锅粥。”乔芝望着他们，慢慢说道，“据小厨房管事周妈妈所说，煮一锅粥，粳米下四斗、籼米下三斗。晚膳时给我呈上来的粳米粥很是浓稠。所以如果要确定账册是否有假，最好是用当时施粥的锅煮一次五斗粳米加一斗大麦的粥出来，但凡粥的浓稠对不上，咱们就可以确定了。”
裴承赫点头赞同，“我赞成，就先按照账册记录的来试试，确定账册本身不对，后面的事才更有根据确定。”
“但是这件事不能在侯府中试验。目的太过明显。”侯夫人接话。
乔芝正犯难，就听裴承赫说：“这还不简单，我日日都出门，交给我吧。施粥时我也看了，我记得锅有多大。”
有裴承赫出手，侯夫人和乔芝总算放下心来。
承诺办事的裴承赫第二日从军营走后没有立即回府，而是花了银子买通一家小酒楼试验了一回煮粥。直到天黑后才回府。
乔芝一边缝着袜子一边等裴承赫回来，袜子缝了四对，才等到裴承赫踏着月色回来。
他一进房，看见乔芝又在做针线活，立即道：“芝芝，你又晚上做针线，容易坏眼睛。”
乔芝把袜子递给他，解释道：“做这个不费事，世子你现在每日操练，费袜子，我就给你多做几双备着。”然后看向春雨道，“你们先下去歇歇。”
这便是主子要独处的意思了。春雨心里明镜似的，便带着屋里两个丫鬟出了房，还带上了门。
房里只剩两人后，乔芝看向裴承赫，“世子，怎么样？”
她说的同时，裴承赫就解下了腰间佩的一个囊袋，拧开盖子递到她手上。
乔芝接过闻了闻，原本装酒水的囊袋，发出了一股米粥的清香。
裴承赫从一旁放壶碗的托盘里取了一个倒扣的茶碗摆在乔芝面前，然后乔芝就顺手倾泻囊袋，将粥倒在了茶碗中。
粥里有煮开的白米与大麦，白黄相间、浓稠绵软。
“按照施粥册子中记载的比例所熬出来的粥，绝不是五年前施粥时的稀粥。”裴承赫肯定道。
乔芝的目光从望着粥转向与裴承赫对视，二人眼中是十足默契的光彩。
现在最确凿的证据已经到手，接下来只要找到合适的时机揭发，再查证霍氏当年煮粥到底用的什么米，就能将她此罪定下。
其实霍氏记载的这本账册的问题还是较为明显的，从前没暴露出来，都是因为侯夫人的信任。
乔芝陷入沉思，设想要在什么境况下揭发出来更好。她试探性地与裴承赫说道：“世子，我觉得假如今年出现同样灾民北下的情况，三婶娘定然还会再次提议主持施粥。”
裴承赫十分赞同，“那是自然。五年前好像也是她提议的，说是为侯府行善积德。她既已在这回事上吃到了甜头，怎么会错过第二次昧银子的机会？今年天干甚重，估计到了九、十月，真会如五年前一样，灾民北下围城。”
“如果今年三婶娘还要施粥，我就有法子彻底扳倒三婶娘了。”乔芝眼中熠熠生辉，已然是成竹在胸的模样。
“怎么做？”裴承赫笑着问她，一点都不怀疑乔芝所说是夸大。
乔芝先试探说道：“世子，施粥并非是好事？”
裴承赫很快就明白过来。而后后背靠在榻边，悠悠闲闲地扇着折扇，已然像是得胜在即一般笑得兴味。
乔芝当晚的想法仅不过是一个雏形，随后的日子里，她设定了多种推翻霍氏的法子，又将每一种可能都了解得全面保证万无一失。
时间在乔芝这番谋划中悄然推进。
当年，一月比一月天热，天干无雨导致田地再度减产。连东京城里的百姓都因为米价一涨再涨而恐慌。
一旦天有干旱之灾，乡绅、富豪会大量收粮囤粮。富人越富、百姓越穷，吃不上粮的百姓开始以一切能果腹的食物代替。
朝廷几度赈灾、减赋，却还是因积累了两三年的减产而爆发了小规模的灾荒。受旱灾影响较严重的北、西部的百姓开始往朝廷所在的东京城围聚。
“如今已九月中了，怎的秋老虎还未走。一层汗没干，又出一层。恁的烦人。”
霍氏站在冰盆前，丫鬟给她呼哧呼哧地扇着扇子，怯怯地说道：“夫人，咱们的冰例也快没了。”
霍氏叹口气，深深皱着眉头。
这时霍氏身边的大丫鬟从外走近，带了一个消息，直接走到她身旁。明明丫鬟说的是坏事，面上却丝毫看不见悲色，“夫人，外城已出现逃荒的流民。”
霍氏虽面上无甚表情，眼中的华彩却暴露了她的心思，“知道了，继续关注着。”
当朝官员五日一休沐，九月十二日，正是九月的第二次休沐，也恰好赶上给老夫人请安的日子。
上朝的老爷们和有差事的公子们全都休沐在家，五房齐全，俱都汇集在寿安堂给老夫人请安问好。
然而因为旱灾的事，又天热难挡，众人皆是愁眉不展，满堂几十人也没个欢笑声。
还是五老爷叹口气，先开口说道：“又是一年天干少雨，这天温也不见降。母亲，寿安堂的冰可还够用？儿孙们热着了不打紧，可不能把您热着。”
他这话问的，可是一箭双雕呢。既彰显了他关怀雷老夫人的孝顺，又将注意力放到了大房上。但凡侯夫人没给寿安堂补足用冰，可就当场要沾一身责怪。
不过侯夫人肯定是不会犯这种错的。