第81章 番外九
那周家姑娘听闻此言, 面上一臊，她捏紧了手上的荷包，一时不知该说什么好, 站了片刻, 窘迫地走了。
姝娘看着那周家姑娘失落的背影, 心头忽得升上一丝愧意, 她垂下头道, “阿淮哥哥，姝娘是不是太任性了？”
“不任性。”刘淮蹲下身平视着姝娘, 轻轻触了触她的鼻尖, 宠溺道, “往后若还有人这样, 你尽管这么说就是。”
姝娘虽小，但也知道这是不好随便说出口的话，她赧赧地低下头，盯着鞋尖看了一会儿，红着脸道了一句，“我……我开玩笑的……”
说罢, 快步跑开了。
刘淮看着姝娘的背影，唇角微扬, 温柔地笑了笑。
两年后的秋闱，刘淮以第六名亚魁中举, 官府派人来递消息时, 刘淮正陪姝娘在山上挖野菜。
乔氏气喘吁吁找到两人，焦急道：“哎呦，我的刘大举人，快些回去吧, 你高中啦。”
刘淮不慌不忙，似乎一切在意料之中，他淡然谢过了乔氏，才背着竹篓，牵着姝娘的手下山去。
可还未等他回到家，便有贵客先一步上了门。
刘家院里本已挤满了道喜的，谁知一顶气派的官轿忽就停在了门口，后头还跟着几个担夫，抬着好些沉甸甸的箱子包裹。
轿子一斜，掀帘走出了约摸不惑之年的男人，锦衣华服，举手投足尽显气派。
来人自称是思原县县令，得知刘淮中举之事，特意前来祝贺，他将手一抬，作势就想让人将带来的东西抬进去。
村里人一听说是县令老爷，不由得倒吸了口气，吓得纷纷退出了院子。
刘猎户夫妇哪里见过这样的架势，一时懵了，可纵然刘家算不上多么富裕，也不是会不明不白随意收旁人东西的。
“县令老爷的心意我们领了，可我家阿淮还未回来，那孩子主意大，有些事儿我们实在不好私自替他做主。”刘猎户抬手一下拦住了那几个担夫。
县令高岐有礼地笑道：“三老怕不是误会了，这些薄礼并非是给刘孝廉的，而是给三老的，刘孝廉为咱们思原县添光，你们三老自不能再继续住在这般乡下。高某在县城置了一间宅院，请了三两仆人，院子虽不大，但到底是比这儿宽敞舒适些，还望三老笑纳。”
刘猎户与周氏面面相觑，正欲拒绝，却听一个低沉醇厚的声儿倏然道：“大人客气了，此番厚礼草民和家父家母实不敢收。”
众人转头便见，刘淮牵着姝娘的手缓步而来。
“想必这位便是刘孝廉吧。”高岐上下打量了刘淮一眼，夸赞道，“这思原县的先生都说刘孝廉才智过人，百年一遇，今日得见，果真是青年才俊，长相出众，英气逼人啊。”
刘淮疏离而又有礼地一笑，拱手道：“大人过誉了。”
他瞥了眼那几个大木箱子，“这些东西大人还是带回去吧，草民实不敢收。”
“并非什么贵重之物，刘孝廉不必有负担。”高岐抬眸往刘家院中环视了一圈，“以刘孝廉如今的身份，住在这般地方着实是不大合适，若是让旁人知晓，只怕会怪我失责，考虑不周。”
“草民自小长在这里，并未觉得此处有多么破旧，青山绿水环绕反觉得悠然自得。”刘淮顿了顿道，“这些东西还请大人务必收回，草民受之有愧，只怕心有不安，大人仁德宽厚，定能体谅草民。”
虽刘淮执意不收礼的举动惹得高岐略有不喜，可话里又时时捧着他，语气委婉，反让高岐发不出火来，只得道：“刘孝廉果真是洁身自好之人，也罢，本官若是坚持，倒是为难刘孝廉了。”
刘淮毕恭毕敬道：“高大人若不嫌弃，不如进屋喝杯粗茶，小坐片刻。”
说罢，他悄悄同周氏打了个眼色，将高岐迎进了屋。
周氏忙跑去灶房沏茶，刘淮和高岐坐在堂屋闲聊，大抵半个时辰后，高岐才起身离开，走前笑意盈盈，看神情似乎很是满意。
刘猎户夫妇站在屋外，听着屋内的动静始终没语言，只听着听着忍不住面露诧异。他们没想到，素来寡言的刘淮在面对县令老爷这样的大人物时，能做到淡然自若，有礼有节，应对地如此从容，就好像司空见惯一般。
待人走得没影了，围观的村人们也纷纷散去，刘淮面上维持的笑意方才消失不见。
姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背后，刘淮上前摸了摸姝娘的头道：“我有事同爹娘讲，你先去隔壁和春桃玩一会儿可好？”
“嗯。”姝娘乖巧地点点头，走出院门往仅隔了一个围篱的孙大娘家去了。
刘猎户夫妇随刘淮进了屋，只听他开口便道：“爹，娘，儿子既已中了举人，明年三月必是要抵京去参加会试的，京城离这里路途遥远，唯恐路上耽搁，只怕得早些动身，但有些事儿子需与你们提前交代。”
见他面容严肃，刘猎户也不由得正色，“你说。”
刘淮默了默才道：“儿子曾在书院时便有所耳闻，那高岐虽为思原县县令，却并非清官，他徇私枉法，渎货无厌，恐怕迟早有一日官职不保。若那高岐再派人来，千万别收他送的东西，否则他一朝落马，我们刘家也难保不受牵连。”
周氏闻言疑惑地微微蹙了蹙眉，听刘淮的语气，好像十分笃定那县令老爷一定会出事一般。
“我知道了，你就放心进京赶考吧。”刘猎户定定道。
自己爹娘的品行刘淮再清楚不过，他也只是交代一声罢了，并没有不信任的意思。
“爹，娘。”刘淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定凭自己的努力，让你们过上好日子。”
听得此言，周氏与刘猎户对望了一眼，片刻后，她低叹一声，轻笑道：“阿淮，从前，我和你爹确实希望你能考个好功名，为刘家光耀门楣，但自打你八岁那年出了事儿，我和你爹便不再奢望什么，只求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拼命，就算没过会试也不要紧，你能成为举人已经让爹娘万分自豪了，毕竟放眼这十里八乡，像你这样的能有几人！”
周氏的话句句真心实意，父母之愿，莫过于子女平安康健，刘淮心口酸涩上涌，垂眸，点了点头。
去京城不比去学院，路途遥远艰难，周氏早早便为刘淮收拾起了行李。
其间还发生了件事儿，那就是隔壁庄婆婆家的媳妇儿于氏要生了，自上回小产，这已算是第三胎，且这胎不满月份就开始发动。
周氏过去帮忙，刘淮听说此事，在她面前提了一嘴，说是早产容易出岔子，最好让大夫来瞧瞧。周氏觉得有理，忙让刘猎户坐着骡车去镇上请大夫。
本是保险起见，没想到竟还阴差阳错救了于氏一命。
于氏这胎生得十分艰难，因着难产，于氏痛了近八个时辰都生不下来，还是大夫赶到给她服药施针后孩子才呱呱落地。
可谁知众人还来不及喜，于氏就产后血崩，瞬间染红了身下一大片褥子。幸得有大夫在旁，那大夫医术了得再加上救得及时，才终是保下了于氏这条命。
过了十几日，待于氏恢复了一些，周氏才。带着姝娘和刘淮前去探望。刘淮毕竟是男子，不方便进屋看，就坐在外头的堂屋。过了好一会儿，才见周氏抱着个襁褓，和姝娘从屋内出来，后头还跟着个庄婆婆。
“阿淮，你来看看，虽说是早产，可小家伙精神着嘞！”周氏凑到刘淮身侧，低身给他瞧。
不知是于氏怀孕时吃得不够，还是早产的缘故，襁褓里的孩子果真是瘦瘦小小，还皱皱巴巴，红通通跟个猴子似的。
刘淮忍不住牵了牵孩子的手，只见那小拳头握得死死的，都还没他掌心一半大呢。
“我们阿淮是大才子，婆婆也没念过书，不会取名，就想托你给我家这孙儿取个好名字。”
取名这事，本应是孩子爹娘来的，可庄婆婆那儿子就是个实打实的混蛋，妻子生产他看都不曾来看一眼。前几日回来了，又说要出门做生意，抢了家里所剩无几的钱银，一去就再没回来过。
“娘，能让我抱抱吗？”刘淮问道。
“你会抱吗？”周氏问道，“刚出生的孩子身子可软着呢。”
“没事的娘，我看别人抱过，好像也不难。”
周氏不放心地看了庄婆婆一眼，见庄婆婆笑着颔首，才将孩子缓缓递给刘淮。
出乎周氏意料的是，刘淮抱孩子的姿势确实十分娴熟妥当，熟练得就好像抱习惯了一样。他伸出手指逗了逗怀里的孩子，小家伙眨着一双乌溜溜的大眼睛，因月份小，反应不大，只张开嘴忍不住打了个哈欠。
“就叫赵昱如何？”刘淮抬眸道，“’昱’字有光明之意，寄寓这孩子将来前尘似锦，大有可为。”
庄婆婆不懂那些文绉绉的，只从刘淮的话里听出这名字寓意佳，忙答应，“好，好，再好不过了，就叫赵昱，就叫赵昱。”
“这大名有了，不若再取个小名，平素叫着也顺口些。”周氏提议道。
周氏说得在理，庄婆婆想了想道：“今年是龙年，要不叫小龙儿……”
这按生肖取名不失一个好主意，可这小名听着总觉得有些别扭。
“叫狗蛋。”姝娘大声道，“以前我们村子里就有好几个叫狗蛋的，老人们都说取贱命好养活！”
“何止你们村啊，长平村也有好些叫狗蛋的。”周氏低下身，悄悄在姝娘耳畔道，“你阿爹从前也叫狗蛋呢。”
“啊！”姝娘忍不住笑出声来，“那这个小弟弟就不能叫狗蛋了。”
“不如叫小虎子吧。”听她们讨论了一会儿，刘淮才淡淡道，“虎虎生威，这名儿叫着顺口，还霸气呢。”
小虎子……
庄婆婆犹豫了一下，暗自嘀咕道：“可今年也不是牛年啊。”
她话音刚落，便听屋内传来虚弱的声儿，“娘，媳妇觉得小虎子挺好的……”
庄婆婆闻声忙掀帘进去，周氏从刘淮手里抱过孩子，也和姝娘紧跟着进了屋。于氏正靠墙坐在炕上，抬手示意周氏将孩子给她，她微微掀开襁褓，看着孩子的小脸，眸光柔和中带着丝丝感伤。
“我两年前丢过一个孩子，如今再生，总觉得是他又回来找我了。”于氏说着说着声儿便哽咽起来，“两年前刚巧是虎年，叫小虎子正好，以后就叫他小虎子吧。”
庄婆婆默默听着，心头到底不是滋味，毕竟若不是他那混账儿子，她这好媳妇也不至于吃那么多苦，她背手擦着眼泪愧疚道：“鹃儿，是我们赵家对不起你啊！我家那不肖子也不知道什么时候才会回来。”
“娘，你别这么说。”于氏忙安慰庄婆婆，“他不回来便不回来吧，您还有我和小虎子呢，以后我俩一定会好好孝顺您的。”
庄婆婆听得老泪纵横，上前与于氏抱作了一团，口中保证道：“你放心，鹃儿，那滚蛋回来后若再对你不好，我就把他赶出家门去，只当没生过这个儿子！”
周氏和姝娘在一旁看着，心里头跟着难受，她们不敢打扰，只默默退了出去。
回家的路上，周氏忍不住叹道：“真是可怜人，这孤儿寡母的，往后日子该怎么过啊……”
“只要生活还有望，总能过下去的。”刘淮抿唇笑了笑，宽慰周氏道，“而且指不定等小虎子长大了，还能功成名就，让他婆婆和娘享享清福呢。”
整理收拾了半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。
因路途遥远，周氏没敢在刘淮的行囊里塞太多东西，就一些衣裳、干粮及银两而已。
刘淮离开的那日，他们照例将他送到了村口那棵歪脖子枣树下。姝娘十岁了，是大孩子了，已不像从前一般会哭得那么凶，但临别时还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”
刘淮略有些惊喜，微微低身问她，“我现在能打开看吗？”
姝娘噙着眼泪，缓缓点头。
刘淮小心翼翼地掀开帕子，却是双眸微张，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚精美绝伦的竹叶。
他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得柔软温和起来。
“这是我让阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”
“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上，然后挣一个好的功名回来。”
刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城。
会试于京城东南方向的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。
通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以三十三名的成绩成功考中贡士。
会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。
殿试由明祁帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲 。
放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。
他以一甲第三名高中探花！
按惯例，高中之人需由状元领头，在京城骑马夸官三日，仪仗气派，鼓乐震天，整个京城的人都会围来看热闹。
骑在高头大马上的几人中，状元已然过了不惑之年，榜眼看上去似乎也有三十好几了，数刘淮年岁最小，长得也最为招眼。
众人皆知，这要封探花郎，光有才华是万万不够的，需得才与貌兼得才可。而刘淮这副清隽俊逸，意气风发的模样不知惹得多少京城姑娘春心萌动。
三日夸官结束后，立有一人邀刘淮去京城最有名的酒楼玉味馆赴宴，宴请他的不是旁人，正是当今首辅林乔。
帖子送达客栈时，众人都忍不住玩笑。
“听说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许我们探花郎很快就能成为林家的乘龙快婿了。”
“谁说不是呢，刘贤弟日后发迹，可别忘了我们啊！”
“是啊，是啊。”
众人你一言我一语地调侃着，刘淮却始终坐在一旁，浅笑着默默不言。
及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，粉雕玉琢的，她正啃着糖葫芦，甫一见到他，立刻咧嘴笑道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你啦。”
刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”
“嗯，我知道，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。
一进门立刻有伙计迎上来，询问了两句，将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘，抿唇笑道：“多谢华姑娘带路。”
华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有说过她姓华吗？
刘淮提步迈进去，雅间中，唯林乔一人，他拱手施礼道：“见过林大人。”
林乔上下打量他一番，含笑满意地点点头，抬头道：“不必多礼，坐吧。”
刘淮落座后，与林乔寒暄了一番，才问道：“不知道林大人今日让下官前来，所为何事？”
林乔倒也不与他周旋，直截了当道：“我家中有一女，三八年华，尚未定亲，也算得上是才貌双全，我听说你尚且孤身一人，不知可有成亲的打算？”
刘淮抬眸深深看了林乔一眼，倒是没想到竟被旁人给说对了，林乔榜下捉婿选谁不好，偏偏选中了他！
“承蒙林大人厚爱，可林大人许是不知，下官家中已有妻，只怕会委屈了令爱。” 刘淮干脆利落地拒绝道。
然他家中的那些事，林乔一早便派人去打探过了，“你说的若是那个六岁因冲喜而嫁进你家的小姑娘，倒也不必太过认真，毕竟她现下才十一岁，而且我听闻你父母将那姑娘当做女儿一般养，你也将她视做妹妹，你们三人并未正经拜过堂，也未向官府递过婚书，算不得夫妻！”
刘淮余光瞥见对面的屏风后露出一个粉白的裙角，他默了默，旋即语气坚决道：“虽说我们三人确实未正经成过亲，但自打她将下官从阎罗殿拉回来，下官便发誓，此生非她不娶，如违誓言，定不得好死！”
听得此言，林乔的面色骤然冷下去，他哪里听不出刘淮不过是在用这话推拒这门婚事罢了。
且以刘淮这话的意思，若他若再多言，只怕带了点相逼的意味，倒显得他欺人太甚。
若不是他家中那个小女儿前几日上街时一眼相中刘淮，执意要嫁，他也不至于放下面子亲自来游水。
只是没想到这小子竟如此不识好歹！
见林乔怒意愈盛，刘淮起身道：“下官还有事，便先告辞了。”
说罢，他提步离开雅间，甫一关上门，就听身后传来低低的女子哭泣声。
刘淮垂眸装作不闻，只抬手捏了捏腰间挂着的平安符，神色坚定，眸中没有丝毫波动。
他高中探花的消息传到思原县已是十几日后，府衙派人敲锣打鼓，拿着金花帖子和“探花及第”的牌匾前来贺喜，闹得大半个村子的人都跑到刘家来围观。
刘猎户夫妇激动不已，到处分发喜钱，还摆了筵席请乡亲们都来吃酒。
大伙儿都说，刘淮出息了，作为探花郎留在京城当个官应是没问题的，刘猎户夫妇也可以跟着一起去享福了！
可等啊等，又过了一个月，等来的却是刘淮的一封信笺和他要南下做官的消息。
若那是个富庶之地也罢，可他做官的地方偏偏是地处边塞，战乱频发，百姓贫困潦倒的豫城。
一开始长平村的村人们都很是费解，好歹是探花郎，再不济也不至于被派到那般地方去吧。直到隔壁镇子一个也进京赶考的年轻人回来，众人才知晓缘由，听说是因刘淮拒绝了首辅林乔林大人提出的婚事，林大人一气之下，才故意以考验他为由，向陛下提议让他担任空缺的豫城县令一职。
因豫城地处遥远，刘淮即刻便要出发，不能再抽空回长平村一趟，就只能托人捎信给刘猎户夫妇，嘱咐他们务必保重身体，照顾好姝娘，勿要担心他，他想必很快就能调任，到时再去接他们过去！
原觉得刘淮会飞黄腾踏而巴结讨好刘家的一帮人听闻此消息，顿时作鸟兽状散得无隐无踪。
招惹了当朝首辅，还被派到那么危险偏远的地方，能不能保住小命还是个问题，哪还可能有什么出头之日！
姝娘尚还不懂这些，只看刘猎户夫妇的脸色似乎有些不好，可明明她阿淮哥哥考了一个好功名啊！为何他们还会不高兴呢？
晚间，她在屋里乖乖地练了会儿字，见刘猎户夫妇那屋一直亮着烛火，终于忍不住跳下椅子，跑去询问。
她想知道阿淮哥哥怎么了？几时才能回来？
方才走到屋门口，她便听隐隐约约的说话声从里头传来，似乎还提到了她的名字。
她好奇地将耳朵贴在门上细听，就听见周氏说：“......想是为了姝娘吧，不然他不至于那么坚决，冒着惹怒首辅大人的危险，也要推掉那门亲事。这下被派去了豫城，只怕没个三五年也回不来了。”
刘猎户低叹道：“阿淮性子就是如此，一旦认定了就不会变。都说是福不是祸，是祸躲不过，这事儿是阿淮自己的造化，怪不得谁，千万别在姝娘面前提。”
周氏低低“嗯”了一声，“我知道，那孩子自小心思敏感，若她知晓，只怕是要多想的。”
然周氏这一句，姝娘却未听见，她捂着嘴，已快步跑回屋里，将自己一下蒙在被子里头低低地哭出声来。
她虽算不上多么明白，可多少还是能听懂一些的，阿淮哥哥是因为她才遭了难的，都是她的错！
都是因为她，阿淮哥哥好久好久都不能回来。
她不敢哭出声叫隔壁的刘猎户夫妇听见，只能咬着唇将脸埋在枕头里，直到枕头都透湿了才渐渐止了抽泣，在不知不觉中睡了过去。
翌日晨起，姝娘坐在椅子前，对着那枚刘淮买给她的小铜镜，看着镜中哭得双眼发肿的自己，暗暗下了决心。
她不能丧气，她阿淮哥哥走前交代过的，他不在，她一定要好生照顾阿爹阿娘，替他在他们面前更加努力地尽孝才行！
晨光自窗口照进来，打在那枚铜镜上，照耀出璀璨的光。转眼间，铜镜换了新，镜中的孩子也已长成昳丽动人的大姑娘。
姝娘十三岁了。
“秦姝娘。”院外有人高声喊道，“秦姝娘可在？”
听到这声儿，正在屋内绣花的姝娘登时一个激灵，她迫不及待地放下绣绷，慌慌张张地穿上鞋，推门跑出去。