第一回：宴桃园豪杰三结义，斩黄巾英雄首立功
说到天下的大势，分裂久了必定会统一，统一久了也必定会分裂。周末时期，七个国家纷争，最终并入秦国；等到秦国灭亡之后，楚、汉两国纷争，又并入了汉朝。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义开始，一统天下，后来经过光武帝中兴，传至献帝时，汉朝遂分为三国。追溯导致天下大乱的原因，大概开始于桓帝、灵帝这两位皇帝。桓帝禁锢善良正直的人，崇信宦官。等到桓帝驾崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共同辅佐他；当时有宦官曹节等人弄权，窦武、陈蕃图谋诛杀他们，但由于机密泄露，反而被他们所害，宦官从此更加跋扈。
建宁二年四月十五日，皇帝驾临温德殿。刚刚坐定，殿角突然狂风骤起，只见一条大青蛇从梁上飞落下来，盘踞在御椅上。皇帝被惊吓倒地，左右近臣急忙上前急救将他送回宫中，百官也都奔逃躲避。不一会儿，青蛇就不见了。突然雷声隆隆，大雨倾盆，夹杂着冰雹，直到半夜才停止，毁坏了无数房屋。建宁四年二月，洛阳发生了地震；同时海水泛滥，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，母鸡变成了公鸡。六月初一，十余丈长的黑气飞入温德殿中。秋天七月，彩虹出现在玉堂殿上，五原山的山崖也全都崩裂了。种种不祥的征兆，不止一种。皇帝下诏询问群臣这些灾异发生的原因，议郎蔡邕上疏说，彩虹坠落、母鸡变公鸡，都是由于后宫和宦官干预朝政所致，言辞颇为恳切率直。皇帝看了奏疏叹息不已，于是起身上厕所更衣。曹节在后边偷偷看了奏疏，全都告诉了左右的侍从；于是以其他事情为借口给蔡邕定罪，将他放逐回乡里。后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜这十个人狼狈为奸，相互勾结，号为“十常侍”。皇帝尊宠信任张让，称他为“阿父”。朝政日益衰败，以致天下人心思变，盗贼纷纷起事。
当时巨鹿郡有兄弟三人，分别叫张角、张宝、张梁。那张角原本是个屡试不第的秀才，后来因为进山采药，遇到一位老人，这老人碧眼童颜，手执藜杖，将张角叫到一个山洞中，给了他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》，你得到它，应当代替上天宣扬教化，普救世人。如果萌生异心，必定会有恶报。”张角询问老人的姓名，老人说：“我是南华老仙。”说完，化作一阵清风离去。张角得到这本书后，日夜研习，终于能够呼风唤雨，因此被称为“太平道人”。
中平元年正月，疫病流行，张角便用符水给人治病，自称“大贤良师”。张角有徒弟五百多人，他们云游四方，都能书写符箓念诵咒语。后来徒弟们越来越多，张角便设立了三十六个方，大的方有一万多人，小的也有六七千人，各方都设立了渠帅，称为将军。他们散布谣言说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”并让人们各自用白土在自家大门上写上“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州的人，家家都供奉着大贤良师张角的名字。张角派遣他的党羽马元义，暗中携带金银财宝，结交中涓封谞作为内应。张角与两个弟弟商议说：“最难得的，是民心。如今民心已经归顺，如果不乘势夺取天下，实在可惜。”于是他们一面秘密制造黄旗，约定日期起事；一面让弟子唐周，急速向封谞送信报告。唐周却直接到省中告发叛乱。皇帝召大将军何进调兵擒获马元义，将他斩杀；随后又收捕封谞等人入狱。张角得知事情败露，连夜起兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”；他们向众人宣布说：“现在汉朝的国运将终，大圣人将要出世。你们都应该顺应天意，顺从正道，以求太平安乐。”四方的百姓，都裹着黄巾跟随张角反叛，反叛军达到四五十万。贼势浩大，官军一听到他们的名字就望风而逃。何进上奏皇帝，火速下诏，命令各地防御，讨伐贼军以立功；同时派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁，各自率领精兵，分三路讨伐张角等人。
再说张角率领的军队，前锋已经进犯到幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉鲁恭王刘余的后代；当时他听说贼兵将至，便召集校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼兵众多，我军兵力不足，您应该尽快招募士兵来应敌。”刘焉同意了他的建议，随即出榜招募义勇兵。榜文传到涿县，引出了一个英雄。这个人不怎么喜欢读书，性格宽和，少言寡语，喜怒不形于色；他胸怀大志，专好结交天下豪杰；他身高七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，能自己看到自己的耳朵，面如美玉，唇红如脂；他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘，名备，字玄德。从前刘胜的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为犯了酎金失侯的罪名而失去爵位，因此这一支就在涿县留下了。刘备的祖父刘雄，父亲刘弘。刘弘曾经被举荐为孝廉，也做过官，但早年就去世了。刘备幼年丧父，对母亲非常孝顺；家境贫寒，靠贩卖草鞋和编织席子为生。他住在本县的楼桑村。他家东南方，有一棵大桑树，高五丈多，远远望去，树冠茂盛如同车盖。相面的人说：“这家一定会出贵人。”刘备小时候，和乡里的孩子们在树下玩耍，说：“我如果是天子，就应该乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起听了这话后，惊奇地说：“这个孩子不是普通人！”因为看到刘备家贫，所以常常资助他。刘备十五岁时，母亲让他外出游学，他曾
经跟随郑玄、卢植学习，和公孙瓒等人为友。等到刘焉发布榜文招募士兵时，刘备已经二十八岁了。
当天刘备看到了招兵的榜文，心中感慨，长叹一声。随后一个人厉声说道：“大丈夫不为国家出力，为何在此长叹？”刘备回头一看，只见那人身高八尺，头似豹子，眼如环，下巴宽阔胡须如虎，声音如同巨雷一般，气势如同奔跑的马匹。刘备见他形貌异常，便询问他的姓名。那人回答：“我姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，家中有些田产，以卖酒屠猪为生，专好结交天下豪杰。刚才见您看着榜文叹息，故此相问。”刘备说：“我本是汉室宗亲，姓刘，名备。现在听说黄巾军作乱，我有志要消灭贼人，安定百姓，但恨自己能力不足，所以长叹。”张飞说：“我颇有些钱财，可以招募乡勇，与您一同干大事，如何？”刘备听后非常高兴，便与张飞一同到村中酒店饮酒。正在饮酒时，又见到一个大汉，推着一辆车子，来到店门口停下，进店坐下，便叫酒保：“快给我斟酒，我要进城去投军。”刘备看那人，身高九尺，胡须长二尺；面色如红枣般重，嘴唇如同涂了脂一般；眼睛如丹凤，眉毛似卧蚕；相貌堂堂，威风凛凛。刘备便邀请他同坐，询问其姓名。那人回答：“我姓关，名羽，字长生，后来改为云长，是河东解良人。因为本地的一个豪强仗势欺人，被我杀了；所以逃难江湖，已经五六年了。现在听说这里招兵破贼，特地来应募。”刘备于是将自己的志向告诉了他，关羽听后非常高兴。三人便一同到张飞的庄上，共同商议大事。
张飞说：“我家庄园后面有一个桃园，现在花开得正盛。我们明天在园中祭告天地，结为兄弟，齐心协力，然后才能图谋大事。”刘备和关羽齐声回答说：“这样很好。”次日，他们在桃园中准备了乌牛白马等祭品，三人焚香再次拜祭并宣誓说：“我们刘备、关羽、张飞，虽然姓氏不同，但既然结为兄弟，就应当同心协力，救困扶危；上报国家，下安百姓；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，都可作为我们誓言的见证。若有人背信弃义，忘恩负义，天地人神都会共同诛杀他！”宣誓结束后，他们拜刘备为兄长，关羽为二哥，张飞为三弟。祭告天地后，又宰牛设酒，聚集乡中勇士，得到三百多人，在桃园中痛饮至醉。第二天收拾军器，只是遗憾没有马匹可以骑乘。正在思考间，有人来报说有两个客人，带了一个伙伴，赶着一群马，向庄园而来。刘备说：“这是上天在帮助我们啊！”三人出庄迎接。原来这两位客人是中山的大商人：一个叫张世平，一个叫苏双，他们每年往北贩卖马匹，最近因为寇乱而返回。刘备邀请二人到庄园，设酒款待，并诉说了自己想要讨伐贼人、安定百姓的意愿。两位客人听后非常高兴，愿意赠送五十匹良马；又赠送了金银五百两，镔铁一千斤，以资助他们购置武器装备。刘备谢别两位客人后，便命令工匠打造武器。刘备造了双股剑，关羽造了青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重八十二斤。张飞造了丈八点钢矛。三人各自配备了全身的铠甲。共聚集乡勇五百多人，去见邹靖。邹靖又引见太守刘焉。三人参拜完毕，各自通报了姓名。刘备说起自己的宗派，刘焉非常高兴，于是认刘备为侄子。
没过几天，有人报告说黄巾军贼将程远志率领五万兵马前来侵犯涿郡。刘焉命令邹靖带领刘备等三人，统率五百名士兵，前去迎战敌人。刘备等人欣然领命，率军前进，直到大兴山下，与敌军相遇。敌军士兵都披散着头发，用黄巾裹在额头上。两军对峙时，刘备骑马而出，左边是关羽，右边是张飞，他们挥鞭大骂：“你们这些背叛国家的逆贼，为何不早早投降！”程远志大怒，派遣副将邓茂出战。张飞挺起丈八蛇矛直接冲出去，一矛刺中邓茂的心窝，邓茂翻身落马。程远志见邓茂阵亡，拍马舞刀，直取张飞。关羽舞动青龙偃月刀，纵马飞迎。程远志见状，大吃一惊，措手不及，被关羽一刀挥为两段。后来有人作诗称赞二人说：“英雄在今天显露锋芒，一试长矛一试刀。初次出战便展露威力，三国鼎立从此扬名。”
众贼人见程远志被斩杀，都纷纷放下武器逃跑。刘备指挥军队追赶，投降的贼人不可胜数，大获全胜后返回。刘焉亲自迎接，奖赏慰劳军队。第二天，刘焉接到青州太守龚景的公文，说黄巾贼围困青州城即将攻陷，请求赐给救援。刘焉与刘备商议此事。刘备说：“我愿意前往救援。”刘焉命令邹靖率领五千军队，与刘备、关羽、张飞一同前往青州。贼人见救军到来，便分兵混战。刘备军队人少不能取胜，于是退兵三十里扎营。刘备对关羽、张飞说：“贼人众多我们人少，必须出奇兵，才能取胜。”于是安排关羽率领一千军队埋伏在山左，张飞率领一千军队埋伏在山右，以鸣金为号，一起出来接应。第二天，刘备与邹靖率军鼓噪前进。贼人迎战，刘备率军便退。贼人乘势追赶，刚过山岭，刘备军队中一齐鸣金，左右两军同时杀出，刘备指挥军队回身再次杀敌。三路夹攻，贼人大败。一直追赶到青州城下，太守龚景也率领民兵出城助战。贼人势力大败，被剿灭的极多，于是解了青州的围困。后来有人写诗赞颂刘备说：运筹帷幄有神功，关羽张飞也需让位给刘备这一龙。初出茅庐便能立下伟大的功绩，自然应当分鼎称王在穷途末路之时。
龚景犒赏军队完毕后，邹靖想要返回。刘备说：“最近听说中郎将卢植与黄巾贼首领张角在广宗交战，我过去曾师从卢植，想去助他一臂之力。”于是邹靖带兵自行返回，刘备与关羽、张飞带领本部五百人前往广宗。到达卢植的军营后，刘备入帐施礼，详细说明了来意。卢植非常高兴，留下刘备在帐前听候调遣。
当时张角的黄巾军有十五万，卢植的军队有五万，双方在广宗对峙，尚未分出胜负。卢植对刘备说：“我现在在此围困贼军，贼人的弟弟张梁、张宝在颍川，与皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领本部人马，我再助你一千官军，前去颍川打探消息，约定时间剿灭他们。”刘备领命，率军连夜赶往颍川。当时皇甫嵩、朱儁领兵抵御贼军，贼军战斗不利，退入长社，并依靠草木结营。皇甫嵩与朱儁商议说：“贼军依靠草木结营，应当用火攻。”于是命令军士，每人准备一把干草，暗中埋伏。当夜大风突然刮起，二更以后，军队一齐放火，皇甫嵩与朱儁各自率军攻击贼军的营地，火焰冲天，贼军惊慌失措，马来不及套上马鞍，人来不及披上铠甲，四散奔逃。
杀到天亮时，张梁、张宝带着残兵败将，夺路而逃。忽然，只见一队军马，全都打着红旗，迎面而来，截住了他们的去路。为首闪出一员将领：身高七尺，细长的眼睛，长长的胡须；他官拜骑都尉，是沛国谯郡人，姓曹，名操，字孟德。曹操的父亲曹嵩，本姓夏侯氏，因为是中常侍曹腾的养子，所以改姓曹。曹嵩生了曹操，小名叫阿瞒，又名吉利。曹操年幼时，喜欢游猎，喜欢歌舞，有谋略，多机变。曹操有个叔父，见曹操放荡不羁，常为此发怒，并向曹嵩告状。曹嵩责备曹操。曹操忽然心生一计：每当叔父来时，就假装倒在地上，装出中风的样子。叔父惊慌地告诉曹嵩，曹嵩急忙去看曹操，曹操却安然无恙。曹嵩问：“你叔父说你中风了，现在好了吗？”曹操说：“孩儿从来没有这种病；因为叔父不喜欢我，所以他就诬陷我。”曹嵩信了他的话。以后叔父再说曹操的过错，曹嵩都不听。因此，曹操得以肆意放纵。当时有个叫桥玄的人对曹操说：“天下将要大乱，不是杰出的人才不能挽救局势。能使局势安定的，大概就是你吧？”南阳的何顒见到曹操后说：“汉室将要灭亡，能安定天下的人，必定是这个人。”汝南的许劭，有知人之名。曹操去拜访他，问道：“我是个什么样的人？”许劭不回答。曹操再次询问，许劭说：“你是治理国家的能臣，乱世的奸雄。”曹操听了这话非常高兴。他二十岁时，被推举为孝廉，做了郎官，后来又被任命为洛阳北部尉。他刚一到任，就在县的四门各设了十几根五色大棒，有违禁的人，无论豪强贵族，都给予惩罚。中常侍蹇硕的叔叔，夜里提刀出行，被曹操巡夜时抓获，就用五色棒责打他。从此，京师内外没有人敢违犯法令，曹操的威名大震。后来，他做了顿丘县令，因为黄巾起义，被拜为骑都尉，带领五千马步兵，前来颍川助战。正好赶上张梁、张宝败逃，曹操截住他们，大杀一阵，杀死了一万多人，缴获的旗帜、金鼓、马匹极多。张梁、张宝死战才得以逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，随即率兵追击张梁、张宝去了。
刘备带领关羽、张飞来到颍川，听到喊杀之声，又看到火光冲天，急忙率兵赶来时，黄巾军已经败散。刘备见到皇甫嵩、朱儁，向他们讲述了卢植的意图。皇甫嵩说：“张梁、张宝现在势穷力竭，一定会去广宗投奔张角。刘备你应该立即连夜前往支援。”刘备领命，于是率军返回。走到半路，只见一队军马护送着一辆囚车过来。囚车中的囚犯，正是卢植。刘备大惊，急忙滚鞍下马，询问其中缘故。卢植说：“我围攻张角，眼看就要将其击败；但因为张角使用妖术，未能立即取胜。朝廷派黄门左丰前来查看军情，向我索要贿赂。我回答说：‘军粮尚且不足，哪里还有多余的钱财来奉承天使？’左丰因此怀恨在心，回朝后向朝廷奏报，说我高筑营垒不出战，懈怠军心；因此朝廷震怒，派遣中郎将董卓来替代我指挥军队，并将我押送回京问罪。”张飞听完后，大怒，想要斩杀护送卢植的军人以解救他。刘备急忙阻止他说：“朝廷自有公正的评判，你岂能擅自行动？”于是军士们簇拥着卢植离开了。
关羽说：“卢中郎已被逮捕，别人领兵，我们无处可去，不如暂且回涿郡。”刘备听从了他的建议，于是率军向北行进。走了不到两天，忽然听到山后传来巨大的喊杀声。刘备带着关羽、张飞骑马登上高冈远望，只见汉军大败，后面黄巾军漫山遍野，黄巾旗帜上写着“天公将军”。刘备说：“这是张角！我们应该迅速战斗！”三人飞马率领军队冲杀出去。张角正打败董卓，乘胜追击，忽然遇到三人冲杀，张角的军队大乱，败走了五十多里。三人救了董卓回到营寨。董卓问三人现在担任什么职务。刘备说：“平民百姓。”董卓非常轻视他们，没有以礼相待。刘备离开，张飞大怒说：“我们亲自冒着生命危险去战斗，救了这家伙，他却如此无礼！如果不杀了他，难以消除我的怒气！”就要提刀进帐篷去杀董卓。正是：人情势利自古到今都一样，谁又知道英雄是平民百姓？哪里找得到像张飞这样的痛快人，杀尽世上所有负心人！董卓的性命到底如何，且听下文分解。