第十七章 秋雨绵绵
艾特里恩没有回到舞会现场，他通过通讯宝石告诉拉里和卓拉，时间快到的时候，马上离开。卓拉踩着半高跟鞋跑得居然比拉里还快，而拉里的一只鞋差点在跳舞时被踩掉，不得不踢着它回去。
夜黑风高，乌云密布，东赫洛肥沃的黑土平原上，正酝酿着一场秋雨。拉里拎着倒霉的皮鞋回到他和艾特里恩的房间门口，尝试着开门——门没有锁。他踏入玄关，发现屋里没有开灯，雨滴正在击打着玻璃窗，在一道闪电劈过后，屋里在瞬间变得惨白，他看到艾特里恩坐在床上，在听到拉里开门的声音后，他随口念了一句模糊的咒语，天花板上的电灯自己亮了起来。
艾特里恩的脸和嘴唇都像是被谁把血液抽干了一样苍白，墨绿的虹膜比任何时候都更像两块石头。他迅速地抓了一把被汗水浸湿、粘在眼前的黑发，让自己显得不那么狼狈。拉里怔住了，他不知道该做些什么：是给他的大副倒点热水呢，还是先说句话表示自己的关心？或者问问他是怎么把自己搞成这个样子的？
他选择了同时做这三件事。在把一杯水递给艾特里恩的时候，他开口提问，并尽量让自己的声音显得平常：“柯特大副，你现在感觉怎么样？……你是怎么搞的……”
艾特里恩把那杯水全喝光了，又喘了口气，才开始徐徐地回答：“污水工厂的地下……是以前的精灵地下城……”
“所以你在那里和人打了一架？”
“拉里，是和虫子。”艾特里恩偏过头去，盯着窗外越来越大的雨，“我只能说……之前我的推测是真的……”
拉里觉得自己的心脏开始下坠：“他们真的拿冬妖做病菌实验？”
艾特里恩叹了口气：“我以为这样的实验室在西赫洛，但是没想到在这里……”他又朝拉里勾起嘴唇笑了一下，“但是你回答得很妙，我已经看到妮斯汀小姐的表情了。”
“那确实很好看。可是你身体真的没事吗？”
“魔法也包括魔药，我没问题。真关心我的话……把你的红玫瑰变出来。”艾特里恩无奈地说。
拉里戴上手套，聚精会神地想象着玫瑰的每一个细节。这次，他“看”到了玫瑰花稍有枯萎的花瓣、荆棘的颜色和南方玫瑰叶片上的茸毛。接着，他集中精神，让金银相交的光芒在他的手掌上方聚拢。和他第一次使用太阳石时不同，这些光束在他的手中不再忽聚忽散，而是从一开始就聚集成一团，接着越来越大，越来越明亮，就像淬火一般，一朵娇艳的红玫瑰在半空中出现了。
和上次一样，它没有存在多长时间，在拉里还没来得及为此得意时，就消失了。
拉里沮丧地叹了口气，钻进被子里。
雨一直断断续续地下着，到第四天早上，也就是九月十六日才暂时停了下来。雨虽然停了，天空上依然遮着惨白的厚重云层。在白色的背景下，又会飘来几丝深灰色的云，好像雨水在下一秒又会卷土重来。旋风渐渐从地面上向上窜，带着枯草在寒冷的空气中发抖。土壤在雨后成了污泥，踩上去就像踩在没有干的水泥地上，会留出很深的脚印，而且很难在穿着便鞋的时候把脚拔出去。工厂园区的栅栏外面是大片焦土，在胶着的战况下，道路毁坏，桥梁崩塌，杳无人烟。
艾特里恩、卓拉和拉里在这样的阴冷早晨离开了酒店，准备动身回到水银号。森格夫人在重复了几次“不存在茧蛹病”之类的话后，她的发布会就彻底结束了，再逗留下去已没有意义。艾特里恩“诚恳地”希望能私下见见她，但她执意要水银号的舰长亲自前来会面。于是，接下来的行程就只剩下了闲聊、聚会和发呆。妮斯汀依然对卓拉有特别的兴趣，甚至邀请卓拉和她一起驾驶观光飞机在天上兜风。卓拉就在飞机后座上用微型相机拍下了森格污水工厂的俯瞰图。她并不知道这些照片可以做什么，但是，既然艾特里恩都亲自去这家工厂的地下通道里转了一圈，回来时还近乎虚脱，拍几张照片应该是有用的。她把这事儿做得很巧妙，也很隐蔽：妮斯汀完全没发现她的动作，还在问她关于埃米林飞行员的问题。卓拉只好用塞尔莎姨妈常说的话搪塞了过去。
“人工太阳石做动力的魔导引擎？那不可能，绝对不可能，我父亲说我们的战斗机还在烧油。”她无辜且振振有辞地说，“最先进的人工能源是贵公司制造的，贵公司的产品尚且远远没有到带动魔导引擎的程度，我们哪里能有那种高科技？水银号是烧矿的，还不是太阳石呢。”
九月十六日当天，森格夫人发布会的通稿就登上了报纸。
返回水银号之后，艾特里恩第一时间向罗伊·克劳斯舰长汇报了污水工厂地下的情况。听完了艾特里恩的汇报，再看看报纸上的发布会新闻通稿，罗伊掀开了面具，轻轻挠了挠半边脸上发痒的疤痕。
“星堡已经回电，正在埃拉塔能源公司边上建设生产针对茧蛹病抗生素的厂区。”他说罢，用完好的手抓起笔，把地图上污水工场的图标圈了起来，又继续说，“我们之前以为这只是西赫洛想要东赫洛的地热资源，现在看来……不仅如此。这场战争所争夺的是乔利集团想要的东西。”
“那个叛徒……厄里萨，这事里面可能有他。”艾特里恩补充道，“那些冬妖的痛苦变成了他的脸。他们本来可能只想培养病菌，但是……我担心他们搞出了更加——”
“我了解了，水银号接下来就会着手解决这个问题。你也别总把自己搞成这个样子，伙计。”罗伊直视着艾特里恩，郑重地说，“你不说，我怎么知道你到极限了？”
“我懒得说。”艾特里恩双手一摊。
在人员再一次到齐后，水银号又重新升上空中。这艘飞空艇一直在云层中向西北方向潜行，准备到指定的地点接收星堡送来的茧蛹病抗生素。她送走了最后一批自愿撤离的埃米林人，便得到了新任务：监视森格工厂的动向，尽可能得到他们正在研究茧蛹病菌株的确凿证据。在空中，艇员们看到了战争进行的情况：乔格亚的方向一直传来隆隆炮声，在战线西侧，正在进行装甲车之间的激战，东、西赫洛士兵正在争夺村庄、桥梁和城镇。从空中俯视，能看到装甲车前行时的路径。有一队东赫洛兵沿着铁路防守，铁轨上架起了工事，甚至有一段已经被炸坏了。
随着水银号的航程逐渐接近战线，炮声变得越来越频繁。飞空艇停在地面时，甚至还能感受到重炮轰击时产生的剧烈晃动。从九月二十日一直到十月初，雨就没有停过。埃卡“援助”的燃油装甲车不停地碾过地面上的泥水，雨水拖慢了双方的进攻速度，使本就胶着的战况更加胶着。由于秋收被打断，向北方邦联运粮的铁路事实上给封闭了。这条路马上被炸成了七扭八歪的炸拧结面包，原本要利用这条铁路运输的物资，就一股脑在平原上摊开了。在水雾中，双方的运货马车和油车不断地、目空一切地朝前走，不时有累死的马倒在地上，它们也就倒在那里了。货车后面跟着步兵，他们光是为了赶到战线上就已经连续几星期不换衣服、不换鞋袜。有些人的脚甚至在还没到前线时就开始生起了烂疮。坐在炮车上的炮兵不时朝走路的人骂几句，催他们赶快动起来，不要挡路。炮车也是步履维艰，不时就会陷进泥里，必须垫一些沙袋，甚至被褥才能将其解救出去。
车队的尽头是被炸烂了的村庄和田地之间的战壕。到了这里，人们每天的生活除了睡觉，就是嚼着泡了雨水的干粮，抽烟，聊政治和女人，在单薄的衣服里塞报纸或纸壳，对着雨雾后面不知在何处的敌人开枪。当远处战线上出现火炮轰击产生的红光和浓烟，战壕里便会同时响起欢呼和咒骂。不过，双方的军官们都心知肚明：再过两个月，士兵们就会习惯，进而失去对得到增援的信心。