第十六章 舞会与地下城
三人回到了他们在酒店的房间里，艾特里恩一挥魔杖，把拉里身上的制服变成了一套精致的高级西装，也为卓拉变出了一套晚礼服，之前还满面尘灰的两个列兵在换好衣服、认真洗了头和脸之后，瞬间变成了时常出入宴会酒席的富家青年。
“怎么样，列兵路明、列兵切伦？准备去演话剧了吗？”
他们看到镜子中的自己时，都惊呼了一声。卓拉看到自己身着一件银灰色的、流水一样滑的缎面连衣裙，搭配着她修长的身材和灰眼睛。笨重的长靴变成了精致的半高跟鞋，简直像水晶鞋一样。乌黑的男式短发被认真打理了一番，不再乱得像鸡窝。拉里换上了一套咖啡色的外衣和裤子，打了条灰绿色的领带。他跺了一下脚，发现自己穿上了码头免税店里卖的那种高级皮鞋。此时他再打量着镜中的影像，甚至有了点儿查克·希维尔队长那样文质彬彬的感觉。
“我们真的要去森格夫人的晚宴？”卓拉捏着裙摆问道。
“酒店的宴会厅在地下，我想好好看看。”艾特里恩一边擦着他的鞋一边回答，“不会很久的，你们俩的新衣服只能维持到今晚午夜。魔力失效后倒不会有什么后果……就是对他们那种热衷于‘着装密码’的人有点不合适。”
“在地下不是很正常吗？”拉里问道。
“对啊！你记不记艾特里恩讲的……精灵的地下城？”卓拉突然像明白了什么似的，一拍手嚷着，“艾特里恩……柯特大副，你要看的是这个吗？”
“不止……但是乔利二小姐好像对我们很有兴趣，那就只能拜托你们两位演员给我打掩护了。”说着，艾特里恩从兜里拿出一个坠着蓝色矿石的项链，还有一枚蓝矿石胸针，“这是通信宝石，你们抓住它并默念要说的话，我就能感知到。一有情况，马上联系我。”
“是！”两人迅速立正，齐声回答。
“拉里，我之前告诉了你变出一朵玫瑰的办法，试试吧。”
拉里戴上镶嵌了太阳石的无指手套，摊开手掌。他按照艾特里恩教他的要点，在脑海中想象一株玫瑰的样子……一株夏日里最美的红玫瑰，娇嫩欲滴的花瓣，杆上尖锐扎人的刺，绿油油的叶片……他惊讶地看着太阳石发出了金银相交的柔和光束，它们在他的手掌上凝聚，散开，盘旋，再次凝聚，逐渐形成了植物的叶片和花朵。
他感到温暖的能量从太阳石中涌出，流入他的血管，他的双手，他的指尖……在他的手掌上空出现了一朵很小的玫瑰。花瓣殷红、叶片翠绿、棘刺尖锐。但它并没有存在多长时间——仅仅闪烁了一会儿，还没等他伸手碰触，就忽地消失在了空气中。
拉里不好意思地笑了笑，卓拉也被他带着“哈哈哈”地笑了起来……
夜幕降临之后，艾特里恩带着拉里和卓拉走上酒店的蒸汽落梯。在一片白雾氤氲中，其他参加宴会的男男女女与他们挤在一处。走廊的过道里隐隐约约传来了小提琴协奏曲的声音。这是一首中古时期传下来的乐曲，主题是庆祝丰收。他们走过一条不算长的漆黑走廊，推开防火门后，豁然开朗：金碧辉煌的宴会厅，暖黄的水晶灯，铺着白布的长餐台。两人跟着鱼贯而入的人群往里走，拉里习惯性地回头看了一眼，发现艾特里恩已经在不知什么时候溜走了，身后空无一人，只有黑黢黢的走廊。他还想再找一找，一位侍者瞪了他一眼，砰地关上了那扇厚重的防火门。
拉里感觉有人捏了一下他的手指。卓拉低声、迅速地用埃米林语在他耳边说：“别探头探脑的，这不是郊游！”
他讪讪地朝她笑了一下：“我知道，我知道……”
两人在餐台末端落座。食物已经摆在了台上，很显然，在这里的所有人都没什么心思去吃。卓拉觉得自己起码听到了四种不同的语言，都是窃窃私语。在这里的记者，有一半是间谍，另一半是线人。她想。她听见有人谈论已经开始的、连绵不绝的秋雨。雨水使所有可以通行车辆的路面都变得泥泞不堪，士兵深一脚浅一脚地在烂泥中挣扎。赫洛平原很快就会变成一个大沼泽地，拖慢战争的进程。有人悄声说，来自埃卡的雇佣兵就要开往前线，这支雇佣兵团在瘟疫中还打过几次仗。有人说，从各个国家不断有各路“神仙”自愿来到西赫洛一方参战，已经有快一百人躺在了荒野里。
在卓拉快要把她盘子里的烤排骨戳成肉酱时，乐池里开始演奏起三拍子的舞曲。逐渐有人站起身来，开始跳舞。她看到了一直朝他们两人看的妮斯汀·乔利，今天妮斯汀小姐穿着薰衣草色的裙子，戴了很细的金耳环与项链。她用卷发棒重新卷过乌木一般的头发，让它们看似随意，实则错落有致地披在她玲珑的脸颊边上。在灯光下，她的眼睛显出葡萄紫的光彩。
这双眼睛正往卓拉和拉里这边扫视，卓拉努力抑制着紧张的心跳和已经在发红的脸，匆匆推开餐盘。但是漂亮的乔利小姐已经提着裙摆站起身，款款走了过来。
“您是艾特里恩的副官吧？还是警卫呢？”她没有看卓拉一眼，直接向拉里问道，“我能和您跳一支舞吗？”
“我不太会跳舞。”拉里也强迫自己保持镇静，礼貌地用没有口音的西大陆通用语回答，“我只参加过学生之间的联谊……您知道的。”
“哦，我不知道。”妮斯汀眨眨眼睛，“没关系的，来吧，我们一定有许多共同语言可以聊。”
“比如？”
“我听男仆们说，您对特莱亚的文艺好像很感兴趣。正巧，乔利集团投资了电影公司和剧院，或许正有您喜欢的音乐剧……”
拉里朝着卓拉扮了一个鬼脸——他不得不上了。
卓拉则出了一阵冷汗——她和拉里在下午的时候出去散步，确实在一处灌木丛边聊过特莱亚的电影明星。拉里说他很喜欢索尔修裔的菲罗洛·米纳演的动作片，不过菲罗洛演音乐剧也很有一套……他们的谈话只持续了几分钟，就扯到别的话题去了。假如这些也被人听了去……不，艾特里恩·柯特一定有办法。他是一位优秀的魔法师，几天前还用那么坚固的护盾保护了水银号……
艾特里恩在从人群中悄然离开后，就握着蛇杖在地下室里逡巡。
这里并非完全没有光线，在他的头顶，拱形的隧道上每隔大概二十通米就有一盏瓦数很低的电灯，有的还会不时地闪两下。他感觉蛇杖正在活泛起来，便用指肚小心地揉了揉金属蛇的头。蛇吐了几下信子，发出了嘶嘶的声音。他立即反应过来，这是蛇杖在为他指路。它一定感知到了什么气息，无论是死物还是活物，只要这条长廊中存在除了地面、墙壁、电灯和他自己以外的东西，它都能探知到。
他轻松地往前走着，并不排斥眼下的昏暗和孤独。正相反，这是最让他舒服的环境：一个人向前摸索，每走一步都是将未知化为已知，比应付特莱亚财阀家的二小姐更容易。第一次见到妮斯汀·乔利，他就对她产生了强烈的戒备心。她一定隐约猜出了他在水银号上做什么，她大概也会在北方采取相似的行动。乔利家族在赫洛或许不只投资了采矿公司和污水处理厂，因为整个西大陆都觊觎着这里丰富的太阳石资源。现在还只是东、西赫洛的内战，以后则不好说。在他向妮斯汀读心的时候，她巧妙地反击了他，丢下了一句话——埃米林仍然是个西大陆国家，不可能独善其身。
此时他完全清楚，她已经是他事实上的敌人了。
他爬了两次台阶，又下了三次台阶，此时，前方传来了滴水声和隐隐约约的吵嚷声。最后一盏电灯的光在他停步时从世界里褪去了，他的面前是伸手不见五指的黑洞。艾特里恩让魔杖恢复到正常的大小，金属蛇兴奋地从盘绕中解脱出来，带着魔杖悬浮在空中，整支金属杖发出了微黄的暖光。
“好孩子，接下来往哪里走呢？”
艾特里恩只是自言自语，他并不指望这支金属棍儿能听懂他说了什么。然而，他的魔杖居然真的飞快旋转了一圈，然后指向了右前方的某个方向，幽灵似的飞快地飘了过去。艾特里恩在惊喜中小跑着追赶着它，它越飘越快，他不得不放开步伐，以冲刺的速度向前跑，大口大口地喘着气，始终将他的魔杖保持在自己的视线之内。脚下的地面从水泥逐渐变成泥土，又变成岩石，他感觉自己正在往一个下坡急速冲刺。这条路还在一直向下，除了魔杖的光，四周皆为空洞和黑暗。他试着一边跑一边伸手往左探了探，甚至连墙壁也摸不到了。他判断两侧已经是无尽的虚空。