序章 战争、神明与饥饿
公历1653年9月，斯特布莱奇平原。
火炮在轰鸣。灼热的炮弹落入人群。一些重重陷入到泥泞当中，一些则弹跳起来，一连砸断数个士兵的小腿，在人群中犁出一条血路来。
人类的哀嚎声压过了风声，铁锈般的血味掩盖了泥土的腥味。
数万人分散在战场上彼此厮杀，这片物产贫瘠的荒原本默默无名，但发生在今天战争无疑会使得它的名字被载入史书与军事教材中。
在大炮的掩护下，伴随着军乐手的鼓点，菲尔王军的火枪手们摆出整齐的三列，逐渐向着敌军靠近。
两军还未进入对方的射程之中，阵前的散兵们已经开始交手，零散的枪声间杂在炮火声与鼓点间，犹如盛大交响乐中的钢片琴。
鼓点突然一变，绿色上衣的步兵们停下了前进的脚步，他们举起火枪点燃火绳瞄准就在不远处的敌军阵列。
片刻后，一阵叠杂在一起的齐射声加入了进来，混杂着士兵中弹后压抑着痛苦的呻吟。
弥散着的白烟遮蔽了战场。
在急促的鼓点的催促下，火枪手们开始清理引火孔与引药锅中残留的火药残渣，从脖子上取下引药倒进引药锅，将火药倒进枪口，把嘴里含着的弹丸塞进去，在用通条压实。
在他们一边重新装药的同时，敌军也发起了一轮齐射。
不时有人捂着伤口痛呼倒下，有些新兵被吓得手一抖把引药洒了出去，老兵们则从容许多，他们不紧不慢地拿起通条压实弹丸，然后举枪点燃火绳。
第二轮齐射显然有些零散，但此时敌军已经非常逼近，他们来不及进行第三次齐射，而是将刺刀固定在枪口。
小号声响起，军人们挺着刺刀冲向了彼此。
而在不远处的一处无名山丘，年轻的国王放下了望远镜——他看上去对于战局兴趣缺缺，在他的身侧，则站着另一位身披红色法袍的老人。
这正是大名鼎鼎的红衣主教诺拉然，先王时他就已经是倍受信任的宠臣，而在先王早逝后他又成为宰相，担负起辅佐年轻国王的重任。
红衣主教正密切注意着战局，同他的敌手诺萨克公爵的叛军不同，菲尔王军虽具备炮火优势而缺乏骑兵，一旦被包抄了侧翼，或者被夺取了炮兵阵地，战局将对他不利。
但一直到了两军相接进入刺刀战，战场上依旧没有出现叛军骠骑兵的影子，而菲尔王军的兵力远盛于叛军，看来战场的胜负已经可见分晓了。
红衣主教揉了揉额角，即将胜利的喜悦并没有冲散他眉头的疑云，诺萨克公爵无疑是一位英明且狡诈的统帅，不会犯下任何愚蠢的错误，除非……他还有别的打算……
“敌袭！！”
匆匆而来的侦察兵的尖叫惊醒了陷入沉思的主教。
一抹青蓝色自不远处的山坡背后跃起，马蹄滚滚如雷，雪亮的马刀连成一片，恰如一道闪电，一杆红底蓝纹的鹰旗迎风猎猎飘扬。
早在战斗开始之际，叛军的骑兵就悄悄离开了战场，沿着平缓的山脊绕了一个大圈子，就为了能够在最关键的时刻，从王军的侧后方直插他们的心脏！
盔甲上印着苍鹰的诺萨克公爵一马当先，率领着他的全部骠骑兵向国王所在之处发起了孤注一掷的冲锋。
红衣主教迅速调集国王的近卫军组成方阵，在叛军骑兵涛浪般的怒号声中，随王驾前来的廷臣们乱了阵脚，他们慌乱地向着方阵挤去，想要同国王与主教一样得到近卫军的保护，反而打乱了方阵的部署。
决死冲锋的诺萨克公爵眼神中闪过一丝喜意。
红衣主教不动声色地一挥手，近卫军当即挺起刺刀，刺穿了几个冲得最快的廷臣的肚子。
乳黄色的脂肪先于鲜血飙了出来，惊骇欲绝的尖叫声遏制了廷臣与随从们的慌乱举动。
死亡对于疯狂，恰如罂粟对于疼痛，它有时可以抑制住疯狂，有时又会诱发疯狂。
国王的脸色一时间变得很难看，但他什么也没有说，连看也没有看到那几个宠臣的尸体一眼。
骠骑兵们的冲锋终于到达，在国王庞大华美的依仗间扫出一条血路，但近卫军们的方阵已经成型，面对着如林的刺刀，缺乏保护的战马纷纷倒毙，落马的骑兵要么死于身后友军的践踏，要么被数杆刺刀同时刺穿。
披甲的诺萨克公爵也被一挺刺刀挑了下来，摔断了腿，已经有数名近卫军向他冲了过去，想要抢夺一下俘虏公爵的殊荣。
红衣主教下意识地松了口气。
但在骠骑兵们青蓝色的制服中间突然闪出一道黑色，那是个浑身笼罩在黑衣中的小个子，在骑兵们冲锋时，他就跟在公爵不远处。
此刻黑衣人的马已经被刺穿，但他已高高举起了手，向着不远处的国王念出最后一个晦涩的音节。
一瞬间，红衣主教只觉全身的血液涌上了头顶，他本能地张开双臂挡在国王的面前。
然后他才后知后觉地想起：诅咒并不是可以被挡住的实体。
“咔。”
年轻的国王正低头看着自己苍白右手的拇指，一枚镶嵌着红宝石的戒指碎裂，漆黑，化为齑粉。
黑袍的巫师很快被愤怒的近卫们刺死。
国王面不改色，他若有所思地注视着慌忙请罪的主教，既没有责难也没有嘉许，“主教大人，我的国家里好像混进了老鼠。”
红衣主教谦卑地低下头，“我马上给诃姆教廷写信。”
国王满意地点头，他看也没看周遭的血迹与尸体，径直走到被擒的诺萨克公爵面前，终于微笑起来：“久疏问候啦，公爵大人。”
厮杀声还在继续，但已经渐渐微弱了。
火药粉碎了骑士的时代，但巫术与神秘的时代似乎还未终结。
……
公历1742年6月，诃姆，教皇宫。
奇娅·诺·布伦奇伯爵夫人跟随她的丈夫诺·布伦奇伯爵，前来拜访她的父亲教皇圣冕六世，以及她的兄长红衣主教马诺斯。
教皇宫的卫兵打开了大门，诺·布伦奇伯爵挽着夫人的手臂走进会客厅，一面用审慎的目光打量着宫殿内金白相间的装饰。
教皇圣冕六世刚刚结束一场弥撒，此刻正将那装点着宝石与黄金的圣冠从汗津津的额头上摘下，挂在镶嵌着翡翠的金钩上。
教皇看着女婿，眼里带着某种莫名的笑意，他变魔术一般从墙壁里拉出一个抽屉，取出一个纸盒打开，里面整齐摆放着夹着草莓干与奶油的饼干。
“请用吧，伯爵。”