OR8B-EP1：咖啡园（20）
麦克尼尔换上了新的弹匣，气喘吁吁地擦着遍布血污的脸。从脸上流淌下的汗水几乎遮住了他的视线。
“刚才我好像让你看笑话了。”
“之前发生什么了？我只顾着对付敌人来着，没在意。”斯塔弗罗斯眨了眨眼睛，他的前额头和后脑一样秃得发亮，“算了，肯定不是什么要紧的事情。得赶快把机枪夺下来，麦克尼尔。”
斯塔弗罗斯这笨拙的掩饰把麦克尼尔逗笑了。他摇了摇头，举起左手示意斯塔弗罗斯率领士兵从房屋另一侧包围敌人，而他则从正面吸引敌人的注意力。敌人发现了他们，子弹雨随即调转了方向，把麦克尼尔等人牢固地钉在了阵地前约几十米远的位置。被敌人压制的麦克尼尔在逃过了被多挺机枪交替封锁的局面后，趁着敌方机枪暂时停止攻击的间隙反击，试图为斯塔弗罗斯创造有利时机。
尼克斯·斯塔弗罗斯没有让麦克尼尔失望。他带领几名士兵穿过了敌人的封锁线，从侧翼袭击不能灵活攻击两侧的火力点，终于从敌人手中夺来了一挺机枪。为了拿到这武器，帕拉蒂营损兵折将，又有十几名士兵死伤。麦克尼尔无暇关心那些倒在地上的战友，他让斯塔弗罗斯马上把机枪转移位置，用来阻挡正朝着阵地前进的联邦军。
敌人的攻势稍微减弱了些，这给了麦克尼尔一定的自由思考空间。他禁不住想到彼得·伯顿和尼克·西摩尔·帕克，并默默祈祷自己的战友们能够平安无事。无论伯顿是多么地不正经而帕克又是何等地眼高于顶，那两人是他可以信赖的左膀右臂、帮助他把构想变为现实的优秀战士。漫长的旅途仍为结束，更为艰巨的考验还在等待着他们，而他不想现在就失掉可信的战友。
“如果敌人维持刚才的进攻力度，那这机枪的子弹也只够我们继续防守半个小时。”斯塔弗罗斯看了一眼弹药箱，黑着脸返回麦克尼尔身边，“得考虑别的对策……另外，帕拉蒂营也不太可能组织下一次进攻了。”
“竟然有半个小时。”麦克尼尔蹲在沙袋上，擦了擦脸上沾着的血迹，“我以为只有半分钟呢。”
“嘿，我也以为只有半分钟呢。”斯塔弗罗斯学着麦克尼尔的口气说着，“是时候考虑些别的对策了。”
9月29日当天，仍然在逃亡的路上狂奔的伯顿和帕克把整整一天用于东躲西藏，他们既要甩掉那些从后方赶来追击的敌人，又不能让敌人发现从阿古拉斯内格拉斯南城区通往伊塔蒂亚亚南侧河岸阵地的道路。敌人比他们更熟悉附近的地形，但他们同样掌握了一些敌人暂时无从得知的情报。那些愿意协助起义军的热心平民提供的线索让伯顿在出击时已经找出了最好的退路——他敢打赌，自命不凡的联邦军士兵们只会在追赶他的过程中误入歧途从而迷失方向。
绕了几十千米的山路后，伯顿于9月30日中午疲惫不堪地返回了伊塔蒂亚亚南岸防区。他只觉得浑身上下的骨头都快散了架，哪怕再有几十个女人围着他，此刻的他也不会再提起什么兴趣了。
“我感觉我们简直像是gla。”倒在草地上的帕克双眼无神地望着遍布乌云的天空，“用着低劣的武器在人数不占优势且不了解战场的情况下盲目地攻击敌人。”
“你这简直把gla贬低得一无是处啦。”伯顿将水壶丢给一旁的同伴，侧过头来和帕克讲话，“他们确实表现得像是一群散兵游勇，可他们身后也有很强大的实权人物。想想卡萨德和莫马尔吧，他们——”
“等等，他们两个都是利比亚人。”帕克忽然想起了什么，“基甸也是利比亚人。”
伯顿愣住了，他一下子从草地上坐起来，拍着身上的尘土。
“你想说gla其实本来是nod兄弟会的一部分？就像黑手那样？”他立即摇了摇头，又朝着帕克摆了摆手，“伙计，我在gla潜伏了十年，他们内部的大部分情报对我而言都不是秘密。也许出生地的相似性会让你产生一些无关联想，但是gla只是一群日子过得不如意的阿拉伯人和他们那些第三世界兄弟姐妹组成的……试图通过消灭他们所称的霸权来解除实际上根本不存在于他们身上的枷锁。”
帕克仔细想了想，也觉得伯顿说得对，看来他确实产生了不必要的胡思乱想。黑手最终被证明是nod远东支部兼内部整肃组织，而从未有任何人能够证明gla是nod的某个分支机构。他去世之前，距离gla活跃的年代已经有几十年，nod也早已成为了为人类的未来而同gdi握手言和的【盟友】。如果gla当真是nod的分支机构，nod没理由不向外界公布这一事实以提高他们在贫民心目中的地位。
“再说，有什么调查结果能证明你的猜测吗？没有，我觉得也不会有，因为它们之间真的没关系。”伯顿摆出一副训话的口吻，让帕克不要再瞎猜了，“老弟啊，你是我生前最器重的部下之一，这是大家公认的……现在你明白我当时为什么没推荐你了吧？能力过硬，就是这头脑不大灵活。”
“行了，我生前的级别不比你低，【长官】。”帕克笑骂道，“你肯定会说自己要是多活几年就能超过我，可你毕竟死得早嘛。”
“咱们两个啊，谁也别说这些——罗根还有麦克尼尔后来都做了将军，你是知道的。”说到这里，伯顿的语气变得低沉了些，“你跟我就算了吧，谁让咱们没有当将军的父母呢？哎，将军的儿子生来就是要做将军的。”
这种玩笑也只有他们两个之间能开，或许还得算上曾经和他们共事的罗根·谢菲尔德。在21世纪初的那几年，踌躇满志的青年军人们畅想着未来，有无穷的勇气和意志将明日多于昨日的生命投入到他们所憧憬的事业之中：为理想，为利益，为野心，又或者仅仅是为了誓言。物是人非，伯顿和帕克都没有预料到他们会以如今的形式再次相遇、并肩作战。
伯顿和帕克休息了几个小时，便按照起义军指挥官们的要求重新投入了战场。阿古拉斯内格拉斯北城区的起义军急需支援，而狡猾的联邦军试图从南城区西侧的大桥攻击起义军的后方阵地、将北岸的起义军拦腰炸断以分别围歼。敏锐地察觉到了联邦军的异动后，起义军陷入了两难之中。最后，伊塔蒂亚亚的起义军决定派出预备队支援前线部队，尽全力维持原有战线。
直到这时，起义军指挥官们仍然对他们的胜利深信不疑，所需考虑的也仅有代价和时间而已。10月1日凌晨，终于摆脱了肠胃炎折磨的博尚还言之凿凿地同巴西飞行员们强调，他们要拿出最优秀的表现去好好地招待地面上的联邦军。
事态发生出人意料的变化，是在10月2日。10月1日夜间，位于南帕拉伊巴河北岸山谷中的起义军侦察兵发现了一些可疑的踪迹，并将这一消息报告给了上级。情报没有得到重视，起义军指挥官们仍然倾向于投入更多兵力同敌人争夺阿古拉斯内格拉斯北城区。
10月2日，大批联邦军从北侧山谷中杀出，打了起义军一个措手不及。惊慌失措的起义军指挥官们一方面仓促组织防御，另一方面则紧急联系了米纳斯吉拉斯起义军。米纳斯吉拉斯起义军的指挥官们答复说，他们自从上次攻势失败后就撤回州境内防守，而且尚未观察到联邦军的异动。虽然包括卡尔多苏上校在内的指挥官们都怀疑米纳斯吉拉斯起义军故意瞒报消息，但他们别无选择，只得放弃原定进攻计划并集中兵力对付从米纳斯吉拉斯境内南下的联邦军。
已经在争夺阿古拉斯内格拉斯北城区的战斗中精疲力尽的起义军根本无法同时对付两线出击的敌人。10月2日夜间，起义军遭遇全面溃败，各部争先恐后地撤退、互相踩踏，死伤者甚众。乘胜追击的联邦军一鼓作气追击对手，收复了阿古拉斯内格拉斯附近的北岸全部阵地并将起义军赶回了伊塔蒂亚亚外围防御阵地。仅在撤退中死伤的起义军士兵便超过两千人，因其他原因而失去战斗力的更不计其数。
狼狈地逃出了战场的麦克尼尔无精打采地骑着疲倦的战马，斯塔弗罗斯一声不吭地坐在他身后。
“我以为敌人会拿出什么更奇怪的武器对付我们。”麦克尼尔自言自语着，“结果他们甚至不必再一次出动【恶魔】就能结束战斗。”
“我觉得你好像太乐观了。”斯塔弗罗斯用左手拍了拍麦克尼尔，伸出右手指着前方，“你看，那是什么？”
在微弱的晨曦中，笼罩伊塔蒂亚亚的巨大阴影映入了麦克尼尔的眼帘。
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