第121章 番外四
齐国·临淄
街市喧闹, 人声嘈杂不休，百姓来往其间，络绎不绝。
姜宣端坐于轿辇之中, 在一众侍卫的护持下向王宫行去。
“是公子宣的车驾……”
前方行人避让，望着轿辇上的徽记, 低声道。
马蹄声整齐划一, 玄甲黑骑的侍卫沉默向前, 周遭百姓望来的目光都不由带了几分崇敬与敬畏。
五年前, 齐国令仪公主病逝宫中, 齐王悲恸之至, 卧病不起。谁知赵国趁此机会发兵攻打，齐军猝不及防间, 接连败退。
国师酆都闭关不出，两国修士交手数次各有胜负，僵持不下。
当是时，齐王长子公子宣领三千玄衣骑奇袭赵军，擒下主帅赵太子, 逼赵王签下和谈之议。
从此之后, 齐国之内, 再无人视公子宣为无用纨绔。
也是从这一役起, 姜宣正式踏入了朝堂之中。
他不再只是齐王长子，是令仪公主的亲弟，而是作为公子宣存在这世上。
如今五年已过, 齐王身体不见好转，反而日渐衰弱, 朝臣多次上书请封太子, 但他一直在姜宣与姜昱之间犹疑不定。
穿过朱雀大道, 不远便是宫门。
姜宣缓步走下轿辇，踏入朱红色的宫墙之中。
狭长的宫道之上，姜昱自远处而来，身后只跟着一个其貌不扬的护卫。
一直跟随在姜昱身边的老内侍，被作为当年刺杀姜宣的主谋凌迟处死。他一力认下所有罪名，只道自己是隐秘行事，皆出于自身私心，与姜昱无关。
不管姜宣信是不信，这便是齐王给他的交代。
于齐王而言，他已经失去了一个女儿，便不希望就此再失去一个儿子。
于是真正主使一切的姜昱，不过被齐王叱责一番，令其禁闭府中，思过三月。
对姜宣而言，这个交代远远不够，但他甚至不能人前显露丝毫对于齐王决议的不满。
兄弟二人遥遥相望，眸中深沉，叫人窥不见任何多余的情绪。
相比五年前，无论是姜宣，还是姜昱，都已经成熟太多。
“兄长。”姜昱面上勾起不达眼底的笑意，向姜宣拱手作礼，语气却是极冷。
姜宣对他淡淡点了点头，径直向前，不曾多说什么。
就算身体内流着一半相同的血脉，他们也注定是你死我活的结局，便不必虚伪地客套什么。
“一颗天阶丹药，兄长也不过晋升至金丹境界，至今未有突破，真是可惜了。”姜昱再次开口。
姜宣神情未动：“三弟难道以为，治国理政，只在于境界高低？”
他负手从姜昱身侧走过。
“姜宣，难道你以为自己真的能做齐王吗？”错身而过之时，姜昱压低声音道。
姜宣不由轻笑一声：“倘若你都能做齐王，那我为何不能。”
他曾经也以为自己修为地低下，资质驽钝，并无资格继承齐王之位。
但五年前的事，却让他终于明白了，这王位，不是他想不争，便不争的。
修为高深便能做好一国之君吗？
姜宣不知。
但如姜昱这般视人命如草芥，如何能居齐王之位。
姜昱站在原地，身后姜宣逐渐走远，他眼中现出几许阴霾。
齐国·明州城
姜宣被人迎进书房之中，城主府中的仆役恭敬道：“请公子在此稍待片刻，因今日乃是花朝节，大人巡查城中防卫，以防夜中出现火情。”
“无妨。”姜宣回道。“我冒昧上门拜访，倒是叨扰了。”
仆役便再行礼，躬身退下。
书房中只剩下姜宣一人，他目光逡巡，只见其中布置甚为雅致。墙上挂着几卷画，有山水泼墨，也有花鸟美人。
女子身披彩衣，眉间点了红莲花钿，于百花丛中嫣然而笑。纵使山花烂漫，也不及她笑靥。
姜宣呼吸一滞，阿离姑娘……
这画中人，为何会与阿离姑娘有几分神似？
姜宣望着画，久久未能回过神来。
“臣，见过大公子。”
姜宣恍然，看向自己身旁的明州城主，拱手回礼。
“公子是在看这卷画？”明州城主是个神情温和的中年人，此时对姜宣笑道。
姜宣点了点头：“画中人极似我一位旧识。”
不知为何，他心底升起淡淡怅然。
姜宣已经许久不曾想起离央，既然要争王位，那么公子宣便不再只是个虚称。
“不知这画中是何人？”姜宣转头看向明州城主，问道。
明州城主笑了笑：“说来她与公子也有些关系。”
姜宣眼神微凝，面上现出几许不解。
明州城主缓缓道：“这位，便是三千年前以一曲红莲舞名扬天下的莲蕊夫人。”
姜宣愣在当场。
至于明州城主说莲蕊夫人与姜宣有关，却是因为莲蕊夫人本就出自齐国王室。
莲蕊夫人，原名姜凝。
姜宣缓步走出城主府，他此行途经明州城，将齐王密旨交与明州城主。
至于密旨内容如何，他却也不知。
姜宣没有想到，自己会在城主府中见到莲蕊夫人的画像。
莲蕊夫人已然是三千年前的人物，即便姜宣曾经听说过她的生平，天下关于她的画像却早已佚失。
姜宣不曾想到，出自齐国姜氏的莲蕊夫人竟会和他意外结识的阿离姑娘这般肖似。
阿离姑娘，同齐国，同姜氏，又会有什么样的关系？
“公子？”见他神色沉凝，青夜不由问道。
“无妨。”姜宣摇了摇头，收回繁杂神思。
他翻身上马，便在这时，迎他入门的仆役快步上前：“请公子留步！”
齐宣低头看去，仆役将怀中细长的木匣向前奉上：“大人吩咐，将此赠与公子”
青夜拦下他的动作，将木匣取过，亲手打开。木匣中原来是一卷收好的画，不知其中内容。
明州城主为何要送公子一卷画？青夜不由看向姜宣，有些不明所以。
不必将画卷展开，姜宣也知道画上是什么。
他心下复杂，淡声道：“收下吧。”
不过是一卷画，除了画中人，也无甚特异之处，便是收下也无妨。
明州城·济水
江水滔滔，大小不一的船舶停在江边，穿了粗褐短打的力夫正从船上一箱箱卸下货物。
姜宣勒马止步，玄色的披风在风中猎猎作响，远望江天一色，云层也被阳光染成灿金色。
过明州，却是船行更快。
登上楼船，姜宣独身站在甲板之上，迎风而立，手中握着那卷画，神思游离。
江上有一座高楼，登高望远，最适合观江景。
姜宣抬头，却见高楼之上，女子临窗而坐，手中握了一盏茶，神情淡淡，像是画中人活了过来。
他握紧了手中画卷，喃喃道：“阿离姑娘……”
不错，五年已过，阿离姑娘也不该再是少女模样了。
青夜从船尾走来，却只见他匆匆下船的背影。
“公子……”
姬扶夜为离央斟了一盏茶，含笑道：“这济水之上，却是还如往日一样热闹。”
离央嗯了一声，身在尘世，她神情间也多了几分烟火气。
“阿离姑娘……”姜宣远远望着这处，低声唤了一句。
离央的目光终于落在了他身上。
姜宣握着画卷，拱手一礼道：“姜宣，见过二位尊上。”
姬扶夜勾了勾唇角：“没想到初至明州城，便能得见故人，却是缘分不浅。”
缘分……
姜宣想起自己手中这卷画，不由一怔，随后叹息道：“许不是同我的缘分，而是同这卷画。”
他上前一步，将画卷双手奉于离央面前。
离央挑了挑眉，伸手拿起了这卷画。
画卷展开，露出其上笑靥如花的女子，眉间红莲如烈焰灼灼。
姬扶夜眸中一怔，画中女子竟是与阿离颇有几分神似。
与离央如此相似的人，姬扶夜只能想到一人——早已神魂陨灭的司命。
他与离央对视一眼，都从对方眼底觉出了一点讶色。
“这是谁？”离央看向姜宣。
“她叫姜凝，世人皆称其为，莲蕊夫人。”
司命·姜凝
姜凝的父亲是齐王，母亲则是齐王最宠爱的夫人，齐王宫中，便是王后也不得不在她母亲面前低头。
虽然姜凝只是个不能修炼的凡人，但作为公主，她仍是齐国最尊贵的人之一，仆婢成群，想要什么便有什么。
十六岁时，姜凝凭借一曲红莲舞名扬天下，惹来无数少年公子倾慕，世人也因此称她为红莲公主。
齐王为她定下青梅竹马的世家少年作为夫婿，少年对她许诺，必定一心一意待她，白首不离。
他喜欢姜凝，他当然喜欢姜凝，能得齐国第一美人红莲公主下嫁，临淄城不知多少少年郎都艳羡于他。何况，姜凝还是齐王最宠爱的女儿。
姜凝十七岁，晋国发兵齐国，齐军不敌，接连败退。齐王因此割让七座城池求和，还愿为晋王奉上自己的女儿，齐国第一美人姜凝。