10.压服
苏贞百里得了县试案首，徐闻也亦中了第三名，二人俱都进了甲等前十，按县试惯例，甲等不必参加复试，只需参加最后第四场的面试即可且不用担心落第。纵是最后一场面试考的不好，亦不会被刷下，仔细一想便能明了，县令自己选的甲等考生，若是再被刷下来，县尊大人的面子往哪里放呢？岂不是自己打了自己的脸？故而虽面试是县里教谕来主持，二人也并不担心落榜，既然稳稳的过了县试，便可放手准备接下来的府试了。当然现在两人亦不敢怠慢，还需备了礼物赶紧去县衙谢恩才行。
命人拿出早就采购的礼物，又带了此次县衙发的名次红贴，到了县衙，见着周县令，郑重行过谢恩之礼，又依着惯例拿出四色礼物并一封五两银子的谢银。周县令也不矫情，让人收了礼物，留着两人喝茶聊天。随后此次中了县试甲等和乙等的考生们陆续都来谢恩并送上了礼物，甲等考生俱是四色礼物并五两银子的谢银，乙等考生则是两色礼物并三两银子的谢银，这些都是县令的合法收入，旁人也说不得什么！周县令又摆了酒席，与众人祝贺！直到下午方散！却单单留下了苏贞百里。
县衙旁的签押房里，只苏贞百里和周县令二人，苏贞百里坐在下首，周县令坐在上首，两人闲聊了一阵，周县令问道：汝可有表字？苏贞百里心中知道他的意思，却老实回答道：小子进学晚一些，日常又是在家自己温习，都是些野路子，上不得台面，虽已十六岁，尚未有表字，惭愧惭愧！周县令微微颔首，以手捻须道：如今你得了案首，依例府试是必过的，称一声学生倒也无妨！不用惶恐！苏贞百里忙称是，自称已从“小子”变成“学生”，孔子云：名正则言顺。既然是“学生”了，那么周县尊给苏贞百里取个表字顺理成章了，傍晚时分，客栈中的苏贞百里看着周县令手书的“九如”二字，脑袋一阵阵懵逼，《诗·小雅·天保》有云：如山如阜，如冈如陵；如川之方至，以莫不增。如月之恒；如日之升；如南山之寿，不騫不崩；如松柏之茂，无不尔或承。字如其人，这得多大的期望啊！自己貌似和周县令不熟吧？加起来一共才见了两面而已，给自己起了这么个表字，实在是有点骇人呐！有道是长者赐不敢辞，既然已经这般了，自己也只有捏着鼻子认了！不过自己也不算吃亏，周县令好歹是二甲进士，正经的翰林出身，虽现在被贬黜了，但仕林中的名头还是挺响亮的，以后自己入了仕途想来儒家子弟也不会排挤自己！
匆匆又过了三日便到了县试面试的日子，初来时有近千人参加县试，现在只剩下百十人，竟有九成被淘汰了，可见科举竞争的激烈！面试本就是走走过场，是故考生们都很放松。虽县令，县承和本县的教谕都会参加面试，气氛反而热闹多一些，少了些严肃性！考试地点也改成县学后面的花园中，就着地势，摆了十二桌简单的酒席，每桌不过上了四果碟四冷盘并六个热菜外加两壶保定的烧酒，十人一座，正好坐得下！题目也简单之极，每人做咏竹诗一首，这次不限韵脚，全靠自由发挥了！有几个八股考的差但自认为才情极好的考生心中欢呼雀跃，誓要拿了这面试的第一，好好在县令面前露露脸！作为案首的苏贞百里自然成了大家心中公敌！至于第二名的王家子弟，自动被大家忽略了，众人清楚，第二名不过是个草包，靠了县令大人的照顾才得了甲等第二名，纵是赢了他也不光彩，反会被县令大人看轻，所以将不满皆对准了苏贞百里，席间很是有几人上来言语挑衅的，都被徐闻给挡了回去。此番情形让苏贞百里心中一阵火大，心道不过得了个县案首，却成了众矢之的，今若如不能压服在场众考生，只怕日后少不得要生出事非来。他却忘了自古文人相轻，又云武无第一，文无第二，兼之周县令私下也夸苏贞百里诗才惊艳，乃世间少有的才子，凡此种种早叫众人不服了！借此机会自然要打压一番了！周县令神目如电，自然看出了其中端倪，却不插手。有意要看看苏贞百里如何应对！县承虽是举人出身，但人老成精，况且只是个陪考的，眼见县令不出声，自然也乐得做壁上观！教谕却是与考生一样的心思，对这个半路冒出来的案首甚为不满，本来已答应了王家做案首的，半路却被此人夺了去，连带着自己也落了面子，眼见众人为难苏贞百里，心里甚至妥帖，又暗中推波助澜一番，务要让苏贞百里出个丑不可！以泄心中之气！
众人磨刀霍霍，各个苦思冥想咏竹诗，又因着人数众多，若每人一篇，仅评阅时间就不知几何？故限时一炷香做完！以节省时间！倒是苏贞百里神色平静，待到县承大人说道开始，拿起纸笔一蹴而就，不过十数个呼吸便已经完成交卷，惊得众人下巴掉了一地，有些考生手中的笔不过刚沾了墨汁，还未落笔呢，眼见案首已经交卷了，更是心中大急，反而思路堵塞，刚刚构思的词句就更加无头绪了。县承大人笑呵呵接过苏贞百里的诗，看了一眼后，便是一怔，收敛了笑容，整了整衣冠，郑重行了一礼，口称：受教了！苏贞百里赶紧回了一礼，连称不敢！待到周县令接过诗稿，便见纸上写着：《咏竹》咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚韧，任尔东南西北风。待到旁边的教谕凑了过来，见了诗稿的字，先是一惊，暗自赞了声好字！又见了诗句，心中便熄了挑衅的念头，默然不语退回席中！过了约莫半盏茶的功夫，周县令方才回过神来，叹息一声，说道：却是我高攀了！向着苏贞百里行了半礼！慌得苏贞百里赶忙侧身一旁，不肯接受！
随后诗稿在众考生中一一传阅，众人见了无不敬佩，歌以咏情，诗以言志，咏竹诗乃是清代郑板桥的一首题画诗，原题《竹石》，是郑板桥晚年隐居扬州时题自己画的竹石图的提诗，借竹咏志，表现了其无所畏惧、慷慨潇洒、积极乐观的精神风貌，有人曾评价《咏竹》之志，可与前朝于少保《石灰吟》媲美，虽词句平平无奇，然立意高远，得意境之妙，中吾心矣！苏贞百里见了众人反应心中暗呼惭愧，心说对不起了板桥先生，今日借您老诗一首，日后定当加倍奉还！好在现在的郑板桥只是十五岁的孩童，正在老家随其父读书，还没有参加科考，更没有成为后世诗书画三绝的扬州八怪之一，明年，也就是他十六岁的时候，才从先辈陆种园先生学填词与作诗，所以苏贞百里借用一下他的诗倒也不怕穿帮！众人赏玩了一阵，周县令又命人将县试的咏梅诗并这次做的咏竹诗各自挑了好的，总计四十首结成一本诗集印刷成册以为纪念，少不等众人又请县尊大人提了前序，竟是皆大欢喜的结局！直至傍晚方散。苏贞百里的咏梅与咏竹都入了诗集，众人无异议，苏贞百里的诗文才情一时间传遍了保定府，便连保定知府甚至直隶总督都有耳闻！