第十八章 包子铺知府察民情 东外城暗访…
从北往南看去，黑黝黝的城墙，高大的城门楼，城门洞透出南城门外亮晃晃的一片。
不由想登高远望，但守门的军士阻止二人，闲杂人等禁止登城墙。
一个小头领看他俩不像寻常人，说只要你拿出官家的任何凭证，都可以上去,老何刚要张嘴，邓兆恒说：“算了，先吃饭去。”
老何选了一家干净些的包子铺，此时已经过午，食客走得差不多了。
邓兆恒平日走路少，这半日城中一路走，此时有些脚乏，听老何问是否饮酒，便说：“来一壶，解解乏，你也要一壶，陪我喝两杯。”
老何：“听老爷的，那就要几个下酒菜儿。”
二人点了紫苏拌甜杏仁、腊肉炒芥菜缨、香椿头儿炒鸡蛋、两盘肉包子。
邓兆恒：“老何，你跟随我岳父多年，在府内时间比我长，又年长于我，此次为我远来平阳出力，自当彼此一家人相看，莫要拘束。”
老何：“小人进府时夫人那时也还小，一转眼便十几年，早已将易府当自家了。您是姑爷，按论我应叫您少老爷。老爷教导，主仆有别，不可乱了规矩；官民有别不可乱了身份。离京前老爷嘱咐我做您的贴身护卫，在这里就称您为老爷，人前人后都理所当然。”
两杯醇厚的杏花村下肚，两人脸上都汗津津的，老何向掌柜要热手巾让邓兆恒擦把脸。
这时包子铺也没什么其他食客了，掌柜是个白净圆脸、淡眉眯缝眼儿、微胖壮实的中年人。
这时时走过来笑眯眯地说：“二位客官，身体若乏了，一下把汗出透最解乏，不如我给二位沏两碗茶，边喝着酒，拿茶催催汗。”
邓兆恒想与他多拉几句话，“老兄是个热诚的人，若不嫌弃，在下请老兄一杯如何？”
掌柜也没拒绝：“那就多谢了，客人走差不多了，我也该喘口气儿喝两口儿。”
拉了把椅子过来边坐边向伙计道：“给客人加个炸豆腐蘸芥末。”
邓兆恒自报家门，假说是生意人，老何是他的伙计。
三人碰了下杯咂了一口，邓知府：“这杏花村的味道不错，酒香浓厚，还不辣嗓子。”
掌柜：“酒越陈越不辣，二位要得是陈年酒，自然酒香厚些、绵柔一些。二位尝尝这炸豆腐蘸芥末，下酒好菜，多吃些也撑不着。”
二人夹了一块，蘸着芥末醋汁，果然，酸甜辣咸，香而不腻，虽一口下去眼泪汪汪，却很是过瘾。
老何问：“请问掌柜，这醋汁是如何调法，回去我让厨师学一学，算我家主人的一道家常菜。”
掌柜：“两位客官一看就不是寻常人物，是见过世面的。这本是乡野将就的杂吃，但到了饭馆端到食客桌上，却也马虎不得。先是这豆腐要细，炸出来才会外焦里嫩；再一个，用当年的菜籽油炸，炸豆腐没有其它菜蔬遮味儿，油不好食客能吃出来。最后就是这芥末醋，芥末磨细、醋里加点蜂蜜、淋点麻油，炸豆腐改刀成条，这就成了。”
三人连吃带喝，掌柜整天见各种人，自是心明眼亮。喝了一杯酒、说了一番话，这一主一仆的作派和满口的京腔，已经看出二人多半是官府中人，且身份不一般；反倒拘束起来，说话唯唯诺诺变得不痛快。
邓兆恒：“适才街上走，见乞丐、流民甚众。不瞒兄长，在下做生意，大江南北，走过的府地不下几十个，却未见过一城之内有如此多流民，他们从何而来？”
掌柜心道：明明像官场中人，却自称生意人问这问那，是微服私访？还是来寻人的不是？且小心应对，莫让他抓到不是。
想到这里便端起酒杯说：“在下整日坐柜台开饭馆儿，对外面的事不是很在意，只是到街上采办有时看到，乞丐、流民确实有些个；在下只在这平阳府城讨生活，多与否就不敢下定论了。”
邓兆恒看出他心里想法，道：“在下自京城来，家族生意多与官府往来，此次来平阳只是随便走走，有适中的生意就做它一注，无有就当游山玩水，体验风情了。刚才只是觉得好奇，我又帮救不得他们。来，敬老兄一杯。”
掌柜一听心里放下了些，说：“依在下观看，南有黄河阻隔，这平阳府流民无非来自东、北、西；东面是顺天府，天子脚下，好歹能活下去，再说来到平阳府要翻崇山峻岭过潞安州才到，故东面来之者少；主要是北和西，北面大同兵多民少，土地贫瘠，修城筑墙徭役繁重，一味靠田地活不下去的向南入平阳者多；而八百里秦川，丰年尚可，最怕连着灾年；关中之北黄土塬上那才是穷山恶水，好年景吃饱，大多数年景饿肚皮，一遇灾荒不往外逃那就是等死。连着灾年，那流民便一年多似一年，向东要么去河南府方向，要么平阳府，而米粮尚足的平阳府一旦进得来，还能往哪里去，这便在平阳城聚集了。”
邓兆恒：“老兄虽居市井一隅，但这民间苦情却能洞观，在下佩服。”
掌柜：“客官过誉了。在下幼年读过几年官学，记得几句圣贤经典。这些年虽每日在蝇头小利中打转转，却也常思世事。似这些年流民遍地，总不是个章程，升斗小民，也就是看看，叹口气罢了。想那官学若一直办下去，父母或会容我多读些经书，说不定还能考个童生哩。”
“官学为何不办下去”，邓兆恒问。
掌柜：“我赶上了好时候，那时府老爷上任，兴官学，各家贫寒孩童都可免脩金就学，府老爷一调任，渐渐就荒废了。历任有那要重新办的，不等办起便作罢。似我那小儿，私塾里读两年认得个字，又无我那时的天分好学，糊弄着长几岁，就等着跟我饭馆儿里跑吧。”
邓兆恒：“流民之弊，官府可有所为？”
掌柜笑道：“客官越发不像一般生意人了，句句不离官家的事。”
邓兆恒：“我们这些生意人吃的是太平盛世的饭，就以老兄这饭馆儿，若满街都是食不果腹人，怕也是食客稀少。”
掌柜：“这天下大着哩，平阳府的粮食够吃，可别的府遭灾。这几年，流民日渐多起来，官家又变不出粮食，就是体恤些，如何又盛得下这不断地涌入。几年前，官府一度派军兵到风陵渡设卡堵截流民北上，然人有两条腿，山高水长，岂是大路能堵得上的，也就作罢了。每逢布政司老爷来平阳巡察，平阳城必鸡飞狗跳，驱赶流民至城外偏僻处以遮脸面，估计早已名声在外了。”
三人不知不觉已喝干了一壶酒，菜也吃得见底，邓知府连日劳累，便推辞不能再饮了。
掌柜说：“难得跟外面来的贵人开怀喝酒说这么多话。我请二位，且喝些淡酒再略坐片刻。”
又让伙计上了一坛米酒、一盘猪耳朵、一盘猪舌头，都用醋、蒜调汁拌好。
邓知府还想打听些话，就接着吃喝起来。说：“在下生意人，想往平阳井市交易繁华处领略一番，该往何处？”
掌柜：“自是东外城了。靠近官道，南来北往都在此处交易停留。”
尽管掌柜再三推辞，老何还是给留下了一钱银子。
走到街上，日头已经偏西，邓兆恒有些头晕，黄米酒喝着不烈，却也有些易上头。
一到平阳府，诸事还没有个头绪，先遇到了流民这个难题，一时心里有些烦乱。
老何问：“老爷，可否还去东外城？”
邓知府：“我有些疲乏，不想走了。”
老何让邓兆恒在屋檐下略站片刻，跑着去打听哪里可雇到轿夫。
不一会儿，带着一顶小轿气喘吁吁跑过来，“小人地界生，轿不甚洁净，老爷将就些。”
邓兆恒上了轿，老何跟在后面向北而去。
包子铺掌柜的站在门槛向这边望着，跟身边的伙计说：“怎么看也不像个生意人，说不定真是府里的老爷便服暗访哩。”
边上的伙计接道：“掌柜说的是，要穿上官服就像府里的大官老爷哩。我看他那个随从像是个练家子，腰里、褡裢里都像有铁家伙。花银子也不斤斤计较，一钱银子，足足用不了哩。”
掌柜瞪眼笑着数落道：“你跑堂的腿子又不管帐，足不足用你说哩。反正我看他非让我说话，我便顺了他的意愿，今日我话是有些多了，不过应该无事，此二位不似阴险之人，我相人面还是不会错的。”
邓知府回到府中内室，夫人替他更了衣，让丫鬟端了茶，问：“老爷这半日忙到哪里去了。你走后，几位同僚老爷先后来拜，说有事情请示——府内上下都不知你何往，妾也就如实回了。”
邓知府喝了口茶，若有所思没有出声。
夫人又说：“这大半日想是累坏了，又喝了酒。下午若再有人来拜，怕是要强打精神。”