第一章 亚戈
帝国西境。
塞尔达荒原上的风最是粗犷，卷起干燥的细沙漫天飞舞将视野尽头的远山遮蔽在后。堪称暴烈的日光毫无顾忌地洒下，让本就布满龟裂纹路的大地雪上加霜。
空间是有力量的，即使是一片荒漠，只要够大，依旧能带给人们无穷的遐想。
无数过往的吟游诗人曾忍不住幻象，在那经久不停的沙尘背后，是否存在稀有的矿藏抑或是神明留下的遗迹。
事实上，那里什么都没有，除了凶残至极的豺狼人，和一些奇形怪状的异族。
就在这满目荒芜之中，圣劳伦斯河蜿蜒而过，随后直转南下，为土地带来唯一的生机与活力。
若是从空中向下俯瞰，这条生命之河就宛如盘绕在贵妇人腰间、用名贵丝绸制成的蓝色腰带，而那些随时随地都在散发出蓬勃生机的植被则是作为点缀之用的绿宝石。
奥托骑士领的庄园依河而建，位于帝国版图的最西边。
庄园规模不大，人口不过数千而已，可在距离黄沙肆虐的无人区仅仅千米之距的土地上，建起一座可供植物生存的庄园，本身就是一桩奇迹。
“西蒙大人，您看我这庄园怎么样？”
一处专门设立的看台上，衣着雍容华贵的庄园主奥托正在两队精锐武士的陪同下，向远道而来的贵客介绍他引以为傲的庄园。
奥托穿着特制的紫金色大衣，上面挂满了名贵的珠宝，有些就连他自己都叫不出名字。头顶的红色大帽上缠着密密麻麻的点缀，让奥托觉得自己的脖子有些辛苦。不过他一点都不后悔，因为只有穿戴得如此华丽，才能让奥托在来宾的面前提起一丝丝讲话的勇气。
身后全身披挂重铠的武士们立得笔直，视线更是直勾勾地盯向前方，不敢有一丝扰动。他们都知道，奥托领主为了这次的会面足足准备了两个多月，若是有谁轻举妄动搅乱了贵客的心情，被五马分尸拖进沙海喂豺狼人都是轻的。
而让骑士大人如此慎重相待的贵客，却与奥托精致的画风格格不入。
两个身高二米五的彪形大汉突兀地出现在看台上，他们身材雄壮，就像小山一样厚实，一人拎着巨大的战斧，另一人则配着沉重的阔剑。
如此体型绝不会是正常的人类，而是以蛮力和暴怒脾性著称的蛮族。两个蛮族侍卫肆无忌惮地朝四周瞪去，即使是周边的精锐武士，在与他们目光交汇的瞬间都不免感到一阵胆寒。
一个粗犷的男子立在蛮族侍卫中央稍微靠前的位置，他身着金色的裘皮大衣，内衬则是一件贴身软甲，两侧腰间各束着一柄单手剑，只看剑鞘上华丽的纹饰就觉得品质不凡。
男子的身材也十分雄壮，不过与身旁两名侍从相比却是小巫见大巫了，可他自然而然成为了全场焦点，使周围人的目光自发聚焦于自己身上。
腰间用于绑束剑刃的宽大腰带，则表明了他的贵族身份。
但男子显然毫无一丝贵族的矜持，他满脸胡渣许久未曾打理，半长金发几乎结成块状，单手举起酒壶正在痛饮，兀自将奥托晾在一边。不过事实上，一名小小的受封骑士对帝国第一剑神——拥有公爵之位的西蒙来说，的确无足轻重。
西蒙将酒壶中的液体尽数灌入口中，又摇了两下，顿时露出失望的神色，不过很快一旁的侍女就在奥托的示意下，又递了一壶过去。
西蒙又是一饮而尽，侍女又赶忙递上新的美酒。如此反复十数次，西蒙才满足地打了一个酒嗝，抬头看去。
奥托庄园的面积足有上百亩。除了镇区的房屋、仓库、马厩，大片的土地都用于种植浆果或者作物。脚下站台所处的位置，显然是庄园主精心设计过的，视野一望无际，将眼前一片无垠的果树林尽收眼底。
其中，一种通体透红、色彩艳丽的果实最是引人注目。
此时正是浆果丰收的季节，足有数千名“斯克拉”正在林间劳作。
西蒙眼睛微眯，似乎已经微醺，他笑道：“很不错，我早就听说你这里出产的龙舌兰酒声誉颇盛，如今一品，果然堪称绝世佳酿！”
一旁的奥托顿时大笑。庄园主拍了拍腹间几乎连特意定制的加长上衣都快包裹不住的油肉，豪爽地承诺道：“大人真是慧眼如炬，不是奥托吹牛，我这里的龙舌兰在整个帝国境内都可排到前五。要是您喜欢，我马上送您五辆……不，十辆马车的龙舌兰酒。”
“好！”西蒙大笑着又是一壶酒下肚，顺带拍了拍奥托的肩膀，尽管这么一个随意的举动差点将后者的肩膀拍碎。
奥托领主努力隐忍着肩骨传来的碎裂感，已经泛起皱纹的老脸却笑成了一朵菊花。
迪布洛斯境内的贵族，谁不知道西蒙·耶格尔公爵是个杀人不眨眼的魔鬼？可是拥有第一剑神之称的西蒙却是帝国镇守西境的唯一依仗，是以哪怕连皇帝都要对他礼让三分，更何况奥托这么一个小小的骑士？
自从听闻西蒙公爵征伐沙海又一次大获全胜，并且回程的路线刚好从自家领地经过，奥托就开始了日夜不息的忙碌。可是冥思苦想数日，却发现这位帝国第一剑神的爱好，除了杀人，就只有喝酒！
于是仓库里所有的龙舌兰酒，包括珍藏多年的品种，以及今年所有的份额全被扣押下来，就为了讨得西蒙的欢心。
而如今公爵脸上满意的神色，让奥托觉得，一切都是值得的。
“西蒙大人，我这里的龙舌兰果跟别处的可不一样，因为日照充足，所以滋味更加香甜，酿成的酒味道也更加浓郁。”
奥托一边殷勤地在公爵耳边介绍，一边引着西蒙朝下边的果林中走去。
不得不说，奥托治理庄园确实有几把刷子。种植园内井井有条，被划分成数十个区域，区域和区域之间以道路作为分隔，每块区域都有将近百名斯克拉正在守卫的监视下辛勤劳作。
守卫们人手一条猩红的长鞭，几乎不间断地在空中挥舞着。
“噼！”
长鞭猛地落在一位身着灰衣、颈侧烙有鲜红印记的老人身上，于是老人的背后霎时出现一道二十厘米长的恐怖血痕。
老人面黄肌瘦，单薄的身躯显然缺乏营养，佝偻的腰随着遭受重击猛地颤抖了两下，却不敢出言反抗。他赶忙爬上一颗果树，将鲜嫩欲滴的浆果采至身后的篮筐中。
可他苍老的肢体早已不像以前那样灵敏，刚爬出几步竟止不住滑落下来。
于是守卫怒骂着连续鞭打，在老人的背后掀起一阵阵血浪，直到后者软死在地上再也爬不起来，才缓缓收手。
全程，老人的哀嚎都没能引起守卫最小程度的怜悯，反而使他的双眼变得更加赤红。
守卫冷哼一声，自得地大笑起来。他的腰间还别着一柄长剑，不过他显然更喜欢鞭子这种一下抽不死人，却能给这些斯克拉们造成更多痛苦的利器。每当他们用戒惧的目光看着自己时，守卫便会觉得胸中的某种情绪得到了充足地释放，对奥托领主的感恩戴德更是提高到了前所未有的程度。
那抹艳丽的红，简直是世间绝美的颜色！不，这还不够，他摩挲着手中的长鞭，用一种注视温柔情人的如水目光看着这件染满鲜血的恶器，决定让这件至宝之上的色彩更加鲜艳一点。
而涂料，显然是匍匐在脚下的这名老年斯克拉的血！
这种长鞭经过精心设计，威力远超一般的鞭子。鞭体上长满犀利的倒钩，这种锐利的小刺一旦接触人身，便会顺着皮肉的纹理，深深钉入人体当中。只需轻轻一划，便能使鲜血淋漓、肌体破碎。
这是庄园主奥托最为得意的设计，用于管教不听话的“斯克拉”，为了增大威慑力和渲染恐怖的效果，还刻意将长鞭全部染成鲜艳的红色。据说猩红长鞭问世之后，种植园的收益足足增长了三成，不过每月被守卫打死，扔到沙海中的“斯克拉”也增加了同样的比例。
奥托的族谱上溯十八代都找不出任何一位贵族，甚至与任何已知范围内的贵族旁支都扯不到半毛钱关系。
这位平民出身的武士在三十年前参与了帝国远征沙海的战争，并在数次围剿豺狼人的重大战役中崭露头角，功成身退之后才获封了骑士的名号，以及这片几乎快要够得上男爵领规格的偌大领地。
而他这片领地的位置也恰到好处，位于帝国西疆。每天拥有16小时的日照，所以种出来的果实更加鲜美甘甜；尽管毗邻沙海，但近年来沙漠深处的豺狼人收敛许多，所以无需担心领地是否会有被进犯的危险。
在战场上好勇斗狠、杀敌无数的战士能有很多，可在成为受封骑士之后，还能将领地打理的井井有条的，可就十不存一。
不少强大的受封骑士在建功之后未能保住家业，短短十余年的时间，就将拼命赚来的财富输的一干二净，沦落到被迫卖掉自家领地地步的骑士也大有人在。
可奥托却在日复一日的苦心经营和收购兼并中，建立起了这片规模庞大的种植园，将领地经营得有声有色。仓库中的金币日益堆积如山，奥托的肚皮也以相同的速率积攒起了丰厚的油脂。
而种植园蒸蒸日上的背后，少不了斯克拉们的血和泪，以及诸如猩红长鞭这样的精巧设计。